For economic success, channel your inner bonobo | Harvard Gazette Online

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SE INICIA UN NUEVO ESTUDIO QUE EVALUARÁ EL PROCESO DE “REHABILITACIÓN, RESOCIALIZACIÓN Y DESHUMANIZACIÓN” DE LA CHIMPANCÉ “ÁFRICA”

África, de aproximadamente 10 años de edad llegó al Centro de Recuperación de Primates de Fundación Mona el pasado 14 de mayo. Durante prácticamente toda su vida estuvo con una familia humana y no tuvo la oportunidad de vivir con otros individuos de su especie. “Los primates son seres sociales por naturaleza y necesitan la compañía de otros individuos de su especie para poder desarrollarse de manera adecuada desde un punto de vista psicológico y social” – comenta Miquel Llorente, Responsable de la Unidad de Investigación de MONA y coordinador del estudio.

 

Hasta ahora, la resocialización es el único camino para proporcionar a cualquier chimpancé cautivo la oportunidad de convertirse en un individuo normal y social. Pero resulta complicada, larga, costosa y a veces imposible. En el caso de MONA ya han sido un total de 22 los primates rescatados desde el inicio de sus actividades en 2001. El caso de África supone una oportunidad única para estudiar de qué manera se comporta un chimpancé altamente humanizado, qué repertorio de conductas tiene, y lo más interesante cómo va incorporando comportamientos típicos de su especie a medida que se vaya produciendo el proceso de rehabilitación y resocialización. Alejandra Rodríguez, estudiante del Programa de Formación de Asistente de Campo en Etología de Primates de MONA, será la persona encargada de llevar a cabo el proyecto.

 

Con este estudio “esperamos encontrar las claves del éxito de la rehabilitación y resocialización de los chimpancés, así como ver de qué manera podemos facilitar este proceso a través de técnicas de enriquecimiento ambiental” – comenta Olga Feliu, Directora de Fundación Mona. Igualmente, - prosigue Feliu -  “creemos que los resultados del estudio nos ayudarán a optimizar nuestras estrategias de rehabilitación y resocialización de primates y mejorar si cabe aún más el bienestar de los individuos alojados actualmente en el Centro de Recuperación así como los próximos primates que lleguen a él”.

 

Para más información: recerca@fundacionmona.org – 972 477 618

Chimps Trade Meat for Sex -- And It Works

Nick Wadhams in Nairobi, Kenya for National Geographic News

April 7, 2009

The time-honored tradition of the dinner date may be just one more example of evolution at work. Wild male chimps that share meat with females double their chances of having sex with those females, a new study says. The findings support a long-held hypothesis that food sharing improves male chimpanzees' chances of mating. Studies had long shown that male chimpanzees shared meat with females, which don't typically hunt. The reason for the meat sharing, however, was a mystery—though perhaps not too tough to guess. Males observed in the West African nation of Côte d'Ivoire (Ivory Coast) shared monkey meat with females that exhibited the pink swellings on their rear ends that indicate ovulation and sexual availability. (Related: "Butts, Faces Help Chimps Identify Friends.") More surprising was that males shared meat with females that didn't have sexual swellings, perhaps in hopes of future success, the researchers say. The sex "may not necessarily occur immediately—it could occur sometime in the future," said study co-author Cristina M. Gomes, a researcher at the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germany. Meat is generally a rare treat for chimps, whose diet consists mainly of fruits and vegetables. Evolution at Work? The findings could shed light on our own evolutionary origins, researchers said. Studies of human hunter-gatherer societies have long shown that skillful hunters have more offspring and wives. But scientists are divided on how, or whether, hunting skills and mating success were connected.  The fact that the chimp males also shared meat with females not in heat could also add new fire to the debate about chimpanzees' cognitive abilities, experts add. That's because the research might suggest that chimps can anticipate future interactions or remember interactions they had in the past. Findings published April 7 by the journal PLoS ONE.

New orangutan population found in Indonesia

By ROBIN McDOWELL – 6 days ago

JAKARTA, Indonesia (AP) — Conservationists have discovered a new population of orangutans in a remote, mountainous corner of Indonesia — perhaps as many as 2,000 — giving a rare boost to one of the world's most endangered great apes.

A team surveying forests nestled between jagged, limestone cliffs on the eastern edge of Borneo island counted 219 orangutan nests, indicating a "substantial" number of the animals, said Erik Meijaard, a senior ecologist at the U.S.-based The Nature Conservancy.

"We can't say for sure how many," he said, but even the most cautious estimate would indicate "several hundred at least, maybe 1,000 or 2,000 even."

The team also encountered an adult male, which angrily threw branches as they tried to take photos, and a mother and child.

There are an estimated 50,000 to 60,000 orangutans left in the wild, 90 percent of them in Indonesia and the rest in neighboring Malaysia.

The countries are the world's top producers of palm oil, used in food, cosmetics and to meet growing demands for "clean-burning" fuels in the U.S. and Europe. Rain forests, where the solitary animals spend almost all of their time, have been clear-cut and burned at alarming rates to make way for lucrative palm oil plantations.

The steep topography, poor soil and general inaccessibility of the rugged limestone mountains appear to have shielded the area from development, at least for now, said Meijaard. Its trees include those highly sought after for commercial timber.

Birute Mary Galdikas, a Canadian scientist who has spent nearly four decades studying orangutans in the wild, said most of the remaining populations are small and scattered, which make them especially vulnerable to extinction.

"So yes, finding a population that science did not know about is significant, especially one of this size," she said, noting that those found on the eastern part of the island represent a rare subspecies, the black Borneon orangutan, or Pongo pygmaeus morio.

The 700-square mile (2,500-square kilometer) jungle escaped the massive fires that devastated almost all of the surrounding forests in the late 1990s. The blazes were set by plantation owners and small-scale farmers and exacerbated by the El Nino droughts.

Nardiyono, who headed The Nature Conservancy's weeklong survey in December, said "it could be the density is very high because after the fires, the orangutans all flocked to one small area."

It was unusual to come face-to-face with even one of the elusive creatures in the wild and to encounter three was extraordinary, he said, adding that before this expedition, he had seen just five in as many years.

Conservationists say the most immediate next step will be working with local authorities to protect the area and others that fall outside of national parks. A previously undiscovered population of several hundred also was found recently on Sumatra island, home to around 7,000.

"That we are still finding new populations indicates that we still have a chance to save this animal," said Paul Hartman, who heads the U.S.-funded Orangutan Conservation Service Program, adding it's not all "gloom and doom."

Noviar Andayani, head of the Indonesian Primate Association and Orangutan Forum, said the new discoveries point to how much work still needs to be done to come up with accurate population assessments, considered vital to determining a species' vulnerability to extinction.

"There are many areas that still have not been surveyed," she said, adding that 18 private conservation groups have just started work on an in-depth census based on interviews with people who spend time in the forests.

They include villagers and those working on plantations or within logging concessions.

"We hope this will help fill in a few more gaps," said Andayani, adding that preliminary tests in areas where populations are known indicate that the new interview-based technique could provide a clearer picture than nest tallies.

"Right now the information and data we have about orangutans is still pretty rudimentary," she said.

Some experts say at the current rate of habitat destruction, the animals could be wiped out within the next two decades.

On the Net:

• The Nature Conservancy: http://www.tnc.org
• Nature Conservancy blog: http://blog.nature.org

El chimpancé que fabrica su propio arsenal

AVIER YANES - MADRID - 09/03/2009 20:00

Un simio almacena y talla piedras para arrojarlas a los humanos, demostrando capacidad para planificar el futuro

Santino no hace honor a su nombre. Este chimpancé de 30 años lleva un decenio trayendo de cabeza a los cuidadores del zoo de Furuvik, en Suecia. El motivo, más que una costumbre curiosa, es un rasgo de comportamiento hasta ahora inédito en su especie. Como otros simios, Santino arroja piedras a los visitantes. Pero a diferencia de otros, es capaz de trabajarlas y almacenarlas con tranquila premeditación para luego lanzarlas con gran despliegue de agresividad a los incautos humanos.

Lo que convierte la anécdota en ciencia es su paso por el tamiz de una publicación rigurosa comoCurrent Biology. El primatólogo de la Universidad sueca de Lund, Mathias Osvath, recogió, valoró y contrastó la información, a la que unió sus propias observaciones. Santino, macho dominante de un clan de chimpancés que ocupa una isla artificial en la instalación del parque, recolecta piedras del lecho del foso y las apila en montones a lo largo de la orilla que mira a los visitantes. Esto lo hace antes de la apertura del parque. Según Osvath, la separación entre los momentos de acopio y de ataque, así como los distintos estados de ánimo en ambos casos, indican una "planificación del futuro".

Visión de futuro

El estudio no es el primero que muestra esta visión de futuro en los grandes simios. El primatólogo catalán del Instituto Max Planck, Josep Call, fue pionero en 2006 al publicar en Science que bonobos y orangutanes guardan herramientas para uso futuro. Call explica a Público que "en 2008 se confirmó en chimpancés, algo que ya esperábamos". El uso de piedras como proyectiles es algo que el propio Call ha observado anteriormente en el zoo de Barcelona. "Lo realmente novedoso en el estudio de Osvath es la fabricación". El sueco relata en el estudio cómo Santinopasó de cosechar piedras del foso a trabajar su propia munición: golpea el hormigón para detectar dónde suena a hueco y aprovecha las fisuras para arrancar bloques que esculpe en forma de discos.

"Es una muestra más de la plasticidad del sistema nervioso complejo de los simios", dice Call. "Existen capacidades latentes porque no ha surgido la necesidad de emplearlas, pero que pueden desarrollarse si aparecen las condiciones", añade el científico. Tanto Call como Osvath creen queeste tipo de comportamiento puede manifestarse también en la naturaleza. Osvath apunta que "los chimpancés salvajes deberían ser mejores planificando, porque quizá lo necesiten para sobrevivir. Los del zoo no se enfrentan a los peligros de la selva". Call valora cómo el trabajo de Osvath "añade los datos de observación a los experimentales" y confía en que nuevas observaciones confirmen las ya disponibles: "Es de esperar que comiencen a aflorar datos de otros zoos".

Un 'mundo interior' encerrado en el zoo

Call subraya que muchas barreras entre el comportamiento de humanos y simios han caído. En un estudio en ‘Biology Letters’ que Call adelantó recientemente a ‘Público’, describía una conducta inédita en los chimpancés. A la habilidad de pescar termitas con ayuda de varas, el nuevo trabajo añade una mejora artesanal: los simios de una región del Congo deshilachan con los dientes el extremo de la rama para fabricar un pincel que es “más eficaz en la captura de termitas”, dice Call.

Osvath apunta que probablemente los chimpancés tienen un “mundo interior” que les hace capaces de “revisar el pasado” y “pensar en el futuro”. Call sugiere que esta capacidad debía estar presente ya en el ancestro común, hace 14 millones de años, pero advierte de la dificultad de generalizar estos estudios: “No todos los humanos pueden producir la teoría de la relatividad de Einstein”. 

Manual Laterality for Simple Reaching and Bimanual Coordinated Task in Naturalistic Housed Pan troglodytes

The study of manual lateralization in chimpanzees is today a subject of renewed interest. Currently there is no consensus whether manual dominance does or does not exist at a species level, mainly for wild and semicaptivity populations. The aim of this study was to evaluate the manual laterality in a group of chimpanzees living in an intermediate setting (semicaptivity) through two tasks: one simple and unimanual (simple reaching) and the other complex and bimanual (tube task).

Charly at a tube-task session - Miquel Llorente / IPHES

In simple reaching the hand is used to gather food with precision, and the type of grip and the posture are all evaluated. The tube task evaluates the hand used to extract food from the tube and the method of extraction (digital or instrumental). Through the handedness index we observed that the individuals show clear and strong individual lateralization for both tasks, particularly for the tube task (100%), but also for simple reaching (86%). Anyway, we did not detect population preferences for any of the tasks. However, considering both tasks jointly (multiple evaluation) it has been possible to detect for the first time a skilled manual dominance at the population level in semicaptive chimpanzees.

As a conclusion, our chimpanzee sample displays right handedness at population level when considering multitask values. This is the first time that data on handedness are recorded at population level in a chimpanzee sample living in an intermediate and naturalistic setting. Former researches on hand laterality with the same sample gave negative results (Mosquera et al. 2007), but that study was focused in unimanual and spontaneous tasks. Therefore, results of the current work point to three factors as decisive to force the displaying of hand laterality in chimpanzees: bimanual coordination, tool use, and grip precision.

References cited:
Mosquera, M., Llorente, M., Riba, D., Estebaranz, F., González, M., Lorenzo, C., Sanmartí, N., Toll, M., Carbonell, E., & Feliu, O. (2007). Ethological study of manual laterality in naturalistic housed chimpanzees (Pan troglodytes) from the Mona Foundation Sanctuary (Girona, Spain). Laterality, 12, 19–30.

For more information:

Article "Manual Laterality for Simple Reaching and Bimanual Coordinated Task in Naturalistic Housed Pan troglodytes"

International Journal of Primatology, 30: 183-197.

Contact:

Marina Mosquera

Àrea Prehistoria Universitat Rovira i Virgili de Tarragona - IPHES (Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social)

marina.mosquera@urv.cat

Jordi Sabater Pi: "Estic fart de Floquet de Neu i d'explicar sempre la seva història"

TERESA PÉREZ
BARCELONA

HOMENATGE A JORDI SABATER PI I MOSTRA SOBRE LA SEVA OBRA. La Nau Ivanow. Hondures, 30.


La vida de Jordi Sabater Pi (Barcelona, 1922) és la de l'aventurer i viatger del segle XIX. Va marxar a Guinea amb 17 anys, fugint de la fam de la postguerra, i s'hi va quedar 30 anys observant la naturalesa. Aquest autodidacte, que va arribar a la universitat amb 40 anys, rep avui a la Sagrera, el seu barri, un homenatge per tota una vida dedicada a la ciència. I encara dibuixa.

Jordi Sabater Pi Foto: JOAN CORTADELLAS

--¿La seva trajectòria científica ha estat prou reconeguda?
--Comprenc que el tema dels primats no és popular, però és un gran descobriment per a la humanitat. Vaig ser el primer a dir que els ximpanzés fabriquen eines, que és el que més ens acosta.

--La seva col.lega Jane Godall té el Príncep d'Astúries. ¿Vostè el vol?
--L'enyoro però sé que és impossible tenir-lo, sóc molt gran.

--A l'Àfrica s'inicia en la ciència.
--Vaig arribar a Fernando Poo el juny del 41 després d'un mes de travessia des de Barcelona. Em vaig quedar embruixat, era tal com m'havien ensenyat a les fotos de l'escola francesa. Aquelles imatges les portava al cor i les vaig reviure. Ara no seria igual.

--¿Què ha canviat?
--Els homes han tallat boscos, han matat animals i els indígenes s'han europeïtzat.

--Va treballar en plantacions de cacau.
--Era molt dur, de sis del matí a sis de la tarda, i el que faltava s'acabava a la nit.

--¿Quan investigava?
--Els diumenges i a estones perdudes. Observava, dibuixava i escrivia.

--I una tarda va veure els goril.les...
--Els indígenes em van avisar que hi anés ràpid, que n'hi havia un grup de set o vuit. Descansaven. Em vaig ocultar a la malesa però una cria em va veure, va cridar i van fugir.

--La gent el coneix per portar a Barcelona el Floquet de Neu...
--N'estic fart. Sempre explicant el mateix. Aquí ens mirem les coses per l'exotisme, i no pel seu valor.

--¿Es va penedir de portar-lo?
--No, perquè l'haurien matat. Però, la veritat, preferiria que no m'hagués passat aquesta història.

--¿Què va sentir quan va morir?
--Una mica de tristesa, però no gaire perquè era molt vell i havia arribat la seva hora.

--Li va agradar Gorilas en la niebla.
--Està molt bé. Reflecteix el caràcter fort i la severitat, sobretot amb els humans, de la naturalista Dian Fossey. Vaig treballar amb ella.

--Dels seus descobriments, ¿quin l'enorgulleix més?
--La granota Goliath és el més important, però les granotes no interessen perquè repugnen.

--Va anar a la universitat amb 40 anys, ¿què hi va aprendre?
--Ben poc. No em va aportar gaire.

--És vegetarià, ¿per què?
--La mort dels animals em fa molta llàstima.

--¿Què opina dels zoos?
--Tenen poca vida futura.

Nuevos Cursos Etología de Primates FUNDACIÓN MONA

Programa de Formación Etología de Primates

El estudio del comportamiento de los primates es una de las Ciencias fundamentales para la comprensión de la evolución y la génesis de la conducta humana, así como para la conservación de estas especies en libertad y su cuidado en cautividad en unas óptimas condiciones de bienestar. Por ello se está abordando desde un marco cada vez más amplio y diversificado que comprende aspectos de las Ciencias Biológicas, Sociales y Humanas. Desde la Unidad de Investigación del Centro de Recuperación de Primates Fundación Mona ofrecemos una formación intensiva donde los asistentes podrán poner en práctica la teoría y los métodos del etólogo, bajo la tutela de personas especializadas.

Objetivo

El objetivo fundamental del programa de formación consiste en estudiar y conocer la conducta de los primates no humanos, desde una perspectiva teórico-práctica mediante la metodología propia de la Etología.

¿A quién va dirigido?

A todas las personas interesadas en la conducta de los primates. Preferentemente licenciados y estudiantes de Psicología, Biología, Prehistoria, Veterinaria o Antropología que quieran profundizar en los métodos y las técnicas de estudio de la Etoprimatología. Igualmente, también está abierto al público general interesado en realizar una primera toma de contacto con el mundo de la primatología y el comportamiento animal.

Estructura del Programa de Formación

El programa consta de tres cursos independientes (nivel básico, intermedio y avanzado) con una duración de 15 horas cada uno (distribuídos en dos días de formación por nivel: un viernes y un sábado), con un horario de 10:30 a 19:00.

Para los interesados en un tipo de formación especializada Fundación Mona ofrece un Curso de Asistente de Campo en Etología de Primates de 6 meses de duración.

Cursos Monográficos

Actualmente se están preparando cursos monográficos sobre diferentes ámbitos de la etología, primatología y evolución humana, que serán impartidos por personas especialistas en cada uno de los ámbitos. Está previsto que se inicien a partir del segundo semestre de 2009.

Calendario del primer semestre de 2009

NIVEL 1 (básico)

MARZO: días 20 y 21

ABRIL: días 10 y 11

MAYO: días 15 y 16

JUNIO: días 12 y 13

NIVEL 2 (intermedio)

ABRIL: días 24 y 25

MAYO: días 29 y 30

JUNIO: días 26 y 27

NIVEL 3 (avanzado)

Inicio de convocatorias durante el segundo semestre de 2009.

Tarifas

GENERAL: 100€

ESTUDIANTES: 85€

SOCIOS FUNDACIÓN MONA: 75€

PADRINOS FUNDACIÓN MONA: 65€

VOLUNTARIOS Y EX-VOLUNTARIOS MONA: 35€

++Precio aplicable a cada uno de los niveles de los cursos de etología de primates.

Plazas

18 plazas por convocatoria*

* El curso se realizará siempre que se alcance el número mínimo de asistentes previsto

++Existe posibilidad de convalidar el curso por créditos de libre elección (consultar universidades)

Programa de asistente de campo en Etología de Primates

(Curso de especialización)

Solicitud de plaza y selección de candidaturas: de enero a junio de 2009

Inicio de la formación: a partir de julio de 2009.

Personal formador

El curso es impartido por Miquel Llorente Espino, responsable de la Unidad de Investigación y Laboratorio de Etología del Centro de Recuperación de Primates Fundación Mona e Investigador del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES).

Información, inscripción y reservas

Correo electrónico: recerca@fundacionmona.org

Telf: (00 34) 972 477 618

www.fundacionmona.org

etologiaprimates.blogspot.com

Primates en peligro

El 29% de los primates se enfrenta a una amenaza de extinción sin precedentes debido a la destrucción de los bosques tropicales y el comercio y la caza ilegales

El 29% de las 625 especies y subespecies de primates se encuentra en peligro de extinción, según un reciente informe de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) y la Sociedad Internacional de Primatología (IPS), en colaboración con Conservación Internacional (CI). El estudio se une a otros elaborados en los últimos años para seguir recordando las amenazas que sufren estos parientes de los seres humanos.

- Imagen: Janet Goulden -

El informe, elaborado por 60 expertos de 21 países, recoge un listado de los 25 primates más amenazados del mundo, e incluye la información de evaluaciones similares realizadas desde el año 2000. Algunas especies de la lista, como el Orangután de Sumatra, están desapareciendo a una velocidad mayor que otros primates. Ocho de los primates incluidos en esta lista, como el citado Orangután de Sumatra, el de Indonesia y el Gorila occidental del río Cross, de Camerún y Nigeria, ya se citaron en las tres listas previas. Otras seis especies aparecen en la lista por primera vez.

Por ejemplo, el Colobo rojo herrumbroso, una especie de Costa de Marfil y Ghana, se enfrenta ya a la extinción; mientras que el Langur de cabeza dorada, de Vietnam, y el Gibón de copete negro de Hainan (China) apenas cuentan con una docena respectivamente. En Sri Lanka, el Loris delgado de la planicie Horton ha sido visto apenas cuatro veces desde 1937. Otras especies de número y distribución limitada descubiertos en años recientes son también particularmente vulnerables.

El número de individuos de estas 25 especies amenazadas es tan reducido que todos sus miembros se podrían colocar en un estadio de fútbol

El número de individuos de estas 25 especies amenazadas es tan reducido que todos sus miembros se podrían colocar en un estadio de fútbol, según el Presidente del Grupo de Especialistas en Primates de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, Russell Mittermeier. La Lista Roja de la UICN clasifica 114 especies de primates de las 394 evaluadas como amenazadas de extinción, un número que ha ido aumentando desde la elaboración de la primera Lista.

Por regiones, la peor situación se sufre en Asia, con 11 de las 25 especies amenazadas, seguido de África, con siete, Madagascar, con cuatro, y América del Sur, con tres. En este sentido, se trata de zonas con la mayor biodiversidad del mundo: 34 regiones son catalogadas por CI como "altamente prioritarias", puesto que en una superficie que cubre apenas el 2,3% de la Tierra, albergan más de la mitad de toda la diversidad de plantas y animales de la Tierra.

Principales amenazas

Entre las principales razones de la disminución del número de primates, los investigadores del informe señalan la pérdida del hábitat, debido a la desaparición de los bosques tropicales por la agricultura, la tala y la obtención de leña. Asimismo, apuntan al cambio climático como factor que está alterando el hábitat de muchas especies. Por ello, reclaman mayores esfuerzos para proteger los bosques tropicales, lo que permitirá salvar no sólo a los primates, sino a otras especies en peligro, y prevenir el calentamiento global.

Además, la caza para la subsistencia y para fines comerciales es otra de las mayores amenazas a los primates, especialmente en África y Asia. Igualmente, su captura en estado vivo para comercio como mascotas, particularmente en el caso de especies asiáticas, es también otro de sus peligros. Por ejemplo, orangutanes y gibones son cazados en Madagascar como mascotas o para su uso en medicina tradicional, principalmente en China.

En este sentido, hace unos meses, otro informe elaborado por las organizaciones Care for the Wild International y Pro Wildlife denunciaba la caza de millones de ejemplares de primates, sobre todo en Latinoamérica. El estudio subrayaba que especies de gran tamaño, como los monos araña o los monos carablanca, han desaparecido ya de muchas regiones. La utilización de armas modernas, el aumento de las poblaciones humanas en el hábitat de estas especies, y el hecho de que se reproduzcan lentamente y vivan en densidades de población bajas incrementa sus riesgos.

Por su parte, el Atlas Mundial de los Grandes Primates y su Conservación, publicado en 2005 por la ONU, señalaba que los asentamientos humanos, la tala de bosques y la minería podrían hacer perder a los orangutanes en partes de Indonesia la mitad de su hábitat en los siguientes cinco años. El informe indicaba que todos los grandes simios están en peligro crítico, por lo que su número ha caído o caerá un 80% a lo largo de tres generaciones. Klaus Toepfer, director ejecutivo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) hasta 2006, ha afirmado que en la próxima década podrían extinguirse los grandes simios.

Importancia de los primates en la biodiversidad

El orden Primates incluye al ser humano y a sus parientes más cercanos, dividiéndose en dos subórdenes. Por un lado, los lémures y los loris se clasifican en el suborden de los estrepsirrinos; por otro lado, el suborden de los haplorrinos incluye a los tarseros, los monos, los grandes simios y los humanos. La primatología es la rama de la zoología que estudia a estas especies.

- Imagen: Dylan Walters -

Según los científicos, la distribución de los primates no humanos en la actualidad es mucho menor que en épocas anteriores, aunque todavía se pueden observar ejemplares salvajes en todos los continentes, excepto en Oceanía, Europa y la Antártida. Los primates viven en su mayoría en selvas, aunque muchas especies se han adaptado secundariamente a las grandes sabanas.

Además de ser nuestros parientes más cercanos, los primates son importantes para la salud de los ecosistemas. Según los expertos de la UICN, a través de la dispersión de semillas y otras interacciones con sus ambientes, los primates ayudan a la supervivencia de un amplio rango de plantas y animales de los bosques de la Tierra.

2009, año del gorila

El objetivo es ampliar las medidas de conservación de este primate, en grave peligro de extinción

La delicada situación de los gorilas y su hábitat ha llevado a la Organización de Naciones Unidas (ONU) a declarar 2009 Año Internacional de este primate. La decisión debería implicar mayores esfuerzos de conservación y lucha contra las amenazas que han llevado a estos animales al borde de la extinción.

- Imagen: Jenny Rollo -

Los gorilas, con los que el ser humano comparte casi el cien por cien de ADN, se encuentran gravemente amenazados. Las estimaciones más optimistas apuntan una población mundial de 200.000 ejemplares, mientras que las más pesimistas se quedan en 6.000. En concreto, el gorila occidental (Gorilla gorilla) se considera en peligro crítico de extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Congo, Ruanda y Uganda apenas cuenta ya con 700 ejemplares de gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei), mientras que en Camerún y Nigeria la especie "Cross River", llamada así por residir cerca del río Cross, ni siquiera supera los 300 ejemplares.

Quedan entre 200.000 y 6.000 gorilas en todo el mundo, según distintas estimaciones

Varias amenazas explican la delicada situación en la que sobreviven los gorilas. Los conflictos bélicos, que se suceden en su hábitat desde hace años, constituyen su principal problema, según la organización Wild Life Direct. En la actualidad, el Parque Nacional de Virunga, situado en la frontera entre Ruanda y Uganda y hogar de la tercera parte de los últimos gorilas de montaña del mundo, es una zona de combate más entre el ejército congoleño y los rebeldes anti-gubernamentales. Los responsables del Parque han tenido que huir a campos de refugiados, desde donde cuentan las últimas novedades a través de su página web y reclaman la ayuda internacional.

Además de la guerra, la caza ilegal también lleva años amenazando no sólo a los gorilas, por cuya carne se pagan grandes sumas de dinero, sino también a muchos guardas que han perecido al realizar su trabajo. Así quedaba reflejado en la película "Gorilas en la niebla". La actriz Sigourney Weaver encarnaba la vida de Dian Fossey, una zoóloga estadounidense que trabajó entre los años 60 y 80 por la conservación de estos animales, hasta su asesinato por los cazadores furtivos.

Por otra parte, el virus del Ébola también se ha convertido en un enemigo de estos animales. A finales de 2006, un equipo de biólogos españoles alertaba de que la variante "Zaire" del virus había acabado en cinco años con 5.500 gorilas que vivían en unos 2.700 kilómetros cuadrados de selva tropical en la República del Congo.

Asimismo, los responsables de la ONU recuerdan que los principales problemas medioambientales de la actualidad, como el cambio climático o la destrucción del hábitat, y en concreto la deforestación, también inciden negativamente en la supervivencia de los gorilas.

Medidas para evitar su extinción

- Imagen: Peter Szustka -

Naciones Unidas pretende que la celebración del Año Internacional del Gorila sirva para mejorar la situación de estos primates. Para ello, sus responsables apuestan por acciones que mejoren el hábitat en el que viven y contribuyan a la paz en la zona. Por ejemplo, se fomentarán programas de ecoturismo que permitan el desarrollo sostenible de los habitantes de dichas regiones y eviten los conflictos armados y la caza ilegal.

Los expertos de la ONU solicitan también una mayor financiación para proyectos de recuperación medioambiental y conservación animal, que han demostrado buenos resultados cuando han sido llevados a cabo de forma eficiente. Un ejemplo de ello es el Programa Internacional para la Conservación del Gorila (IGCP), en el que participan diversas organizaciones, como el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la Fundación Africana para la Naturaleza y la organización Fauna y Flora Internacional. Su trabajo, centrado en la conservación del gorila de montaña, ha logrado importantes logros. El año pasado, WWF informaba de que la población de gorilas de montaña de Uganda había crecido en la última década un diez por ciento, situándose en los 340 ejemplares.

El Gobierno de Camerún ha creado recientemente un nuevo parque nacional para proteger al gorila "Cross River"

Asimismo, se reclama una mayor colaboración por parte de las instituciones. Los responsables de la ONU quieren reforzar el paso dado en junio de este año con la firma del Acuerdo sobre la Conservación del Gorila y sus Hábitats. Se trataba de la primera vez que un documento legal obligaba a los gobiernos de la zona a trabajar conjuntamente por la conservación de este primate. Las medidas que se aprobaron incluían mayores esfuerzos de colaboración y el endurecimiento legal de la lucha contra el furtivismo.

En este sentido, las iniciativas son posibles a pesar de las dificultades. Por ejemplo, el Gobierno de Camerún ha creado recientemente un nuevo parque nacional para proteger al gorila "Cross River". El Parque Nacional de Takamanda, situado en la frontera con Nigeria, albergará a unos 115 gorilas de esta rara especie. Para ello, el Gobierno camerunés ha contado con la colaboración de la Sociedad de Conservación de la Naturaleza (WCS).

Convención de Especies Migratorias

El nombramiento de 2009 como año del gorila ha sido una de las diversas acciones tomadas en la Convención para las Especies Migratorias (CMS) de Naciones Unidas, celebrada recientemente en Roma. Entre las decisiones adoptadas, sus participantes reconocieron a 21 nuevas especies en peligro de extinción, como el guepardo o el buitre egipcio, y aprobaron varias resoluciones, como la encaminada a reducir la contaminación sonora de los océanos, que perjudica especialmente a ballenas y delfines.

Los miembros de la CMS, provenientes de 109 países de todo el mundo, colaboran desde 1983 para mejorar la conservación de las especies y sus hábitats, especialmente las migratorias en peligro.

Efectos inesperados en el comportamiento animal

Conocer sus consecuencias es clave para la conservación y reintroducción de las especies

Hay comportamientos animales anómalos, curiosos o que rayan en lo extraordinario. Pueden estar causados por la influencia humana o no. De cualquier forma, son comportamientos que la comunidad científica estudia por las repercusiones que pueden tener en la conservación de la biodiversidad.

Aspectos curiosos vitales para la biodiversidad

- Imagen: dria peterson -

La mariposa azul Alcon (Maculinea alcon) es una especie amenazada cuya población se está viendo mermada en toda Europa, de donde es originaria. Ha sido reintroducida varias veces pero casi todos los intentos han fallado. Hay muchas razones que explican esta actuación pero este año se ha sabido que una de ellas podría estar relacionada con un truco utilizado por la mariposa para buscar quien cuide de sus crías.

Este lepidóptero engaña a las hormigas de la especie Myrmica para que críen sus larvas en detrimento de las crías de las propias hormigas. Lo hace depositando sus larvas en las cercanías de los nidos de las hormigas. Estas últimas, creyendo que las crías son suyas, las trasladan al hormiguero y cuidan de ellas. ¿Cómo puede llegar a creer eso a la hormiga? Porque la mariposa ha desarrollado una cubierta exterior que huele como la de las hormigas, las cuales asumen sin ninguna duda que las crías son propias. Si las larvas de mariposa no consiguen engañar a la hormiga, son devoradas.

Un aspecto poco conocido de una especie puede dar al traste con los planes de reintroducción y conservación de especies

Ahora se ha sabe que la composición química de esta cubierta exterior va evolucionando y adaptándose a la química de las hormigas del mismo lugar. Es un caso de co-evolución de dos especies, en el que la supervivencia de la mariposa azul depende de "imitar" adecuadamente a la hormiga. Por eso, el olor de las larvas de la mariposa se parece más a la de las hormigas vecinas que a la de las mariposas de áreas más lejanas. Eso explicaría los intentos fallidos de reintroducción de la mariposa Alcon azul en Europa.

El trabajo, publicado este año que se cierra en la revista Science, es un ejemplo de cómo un aspecto poco conocido de una especie puede dar al traste con los planes de reintroducción y conservación de especies. Y el descubrimiento, según sus autores, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), debería tenerse en cuenta en los planes futuros de reintroducción de la especie allí donde se ha extinguido, estudiando las poblaciones locales de hormigas para conseguir introducir ejemplares de mariposas que puedan llevar a cabo el "engaño" adecuadamente.

Efectos inesperados

- Imagen: René te Witt -

Si la conservación de las especies pasa por conocer adecuadamente las condiciones en las que debe ser reintroducida, ¿cómo evitar todos los elementos que ponen en peligro la supervivencia de los animales? En el caso mariposa azul Alcon, se sabe que la destrucción de su hábitat la ha puesto al borde de la amenaza. Pero hay otros elementos que, sin ser destructores directos del hábitat, alteran el comportamiento de los animales y los ponen en peligro.

Ese es el caso de los sonares y las ballenas. Hace tiempo se habla del peligro que, se cree, supone esta tecnología para los cetáceos, que acaban varando en las costas. Una hipótesis es que el sonido del sonar es muy parecido a las llamadas de alerta que emiten las ballenas ante la presencia de un predador. Este año se ha conocido un informe del Ministerio de Defensa británico, revelado por la revista Nature, según el cual niveles bajos de sonar, en principio inofensivos, también afectan a estos animales. El Ministerio ha documentado que en zonas donde se han hecho ejercicios militares con sonar a niveles bajos, las ballenas interrumpen sus vocalizaciones y dejan de sumergirse para buscar comida. Se cree que a estos cambios de comportamiento podrían sucederles más cambios a otros niveles, de forma que los animales no sólo dejarían de buscar comida sino que dejarían de alimentarse hasta, incluso, morir, dependiendo del efecto inicial del sonar sobre las ballenas.

Cada vez más estudios muestran que el sonar afecta al comportamiento de estos animales aunque no siempre sea posible afirmar cómo los cambios que provoca pueden equivaler a un daño obvio. Y la hipótesis más generalizada es que lo confunden con una llamada de alerta. Por eso, para algunos expertos, la solución pasaría por sustituir el sonido del sonar (una vez que se sepa de forma fehaciente qué sonido no les afectaría) o por alejar los sonares de las ballenas.

Otro ejemplo es el de los insectos y la contaminación lumínica. Muchos insectos tienen vida nocturna y se orientan por la luz ambiental, proveniente en gran parte de la luna. Pero esta orientación se ve truncada por la luz artificial, en función de su potencia y, sobre todo, de su espectro. El insecto se dirige hacia la luz y queda retenido: de ahí la imagen, familiar para muchos, de los insectos revoloteando alrededor de una bombilla y literalmente atrapados por la luz que les atrae.

En la Universidad de Valencia han presentado este año un sistema para medir los efectos de la contaminación lumínica nocturna en los insectos, que se basa en el análisis informático de imágenes y combina la captación de insectos alrededor de luces artificiales con su posterior análisis fotográfico. Estos expertos explican que las lámparas que más influyen son las de luz más blanca o las que emiten una pequeña cantidad de rayos ultravioleta, como las lámparas de vapor de mercurio que se han usado durante años para iluminar calles, parques o autopistas, ya que tienen una vida útil muy larga.

Joaquín Baixeras, profesor de Zoología de la Universidad de Valencia, explica que "hasta ahora, en cualquier parte del mundo, no teníamos capacidad para cuantificar los efectos de la luz sobre los insectos". Ahora se tiene y quizá pueda ayudar a evaluar los efectos. "Se sabe que en zonas periurbanas la población de muchos insectos ha descendido. Pero también se conoce que las plantas están viendo afectando sus foto- periodos por la contaminación lumínica nocturna", añade Baixeras. Entre los insectos perjudicados en España se encuentra Graellsia isabelae, una de las más bellas mariposas nocturnas de Europa, una especie protegida atraída por las lámparas de vapor de mercurio.

Comportamientos inexplicables

- Imagen: Andre Charland -

Otro cambio conductual del que hemos tenido noticia este año es el de los lemmings (Lemmus lemmus), esos roedores conocidos en la cultura popular por "suicidarse en masa" lanzándose por los acantilados en los países escandinavos. Un comportamiento que responde a su búsqueda por el alimento. Estos roedores viven entre tres y cuatro años, se reproducen abundantemente y cada cuatro o cinco años llegan a picos de población tan elevados que el alimento escasea. Es entonces cuando se dispersan en grandes grupos buscando nuevas fuentes de alimento y, en esa búsqueda, en ocasiones saltan al agua, donde no todos consiguen nadar con el mismo éxito. De ahí el mito del suicidio.

Este año varios investigadores de centros noruegos y franceses, dirigidos por Nils Stenseth, del Centre for Ecological and Evolutionary Síntesis (Noruega), publicaban un estudio que sugería que el comportamiento de los lemmings podía estar cambiando. Ya no se están dando picos en la población de estos animales ni se producen, en consecuencia, sus legendarios "suicidios". La razón: el cambio climático que ha estabilizado y reducido la población de estos roedores en los últimos años. El trabajo, aunque preliminar, alertaba además de que la reducción en la población de lemmings tiene consecuencias en todo el ecosistema, ya que muchos predadores se alimentan de estos pequeños roedores.

El suicidio de los lemmings se debe a su búsqueda de alimento en grandes grupos

Pero entre las conductas sorprendentes descubiertas en 2008 destaca la descrita en la revista PLoS por un grupo de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos) y la Universidad de Viçosa (Brasil) sobre una avispa parasitaria del género Glyptapanteles.

La avispa en cuestión deposita sus huevos en el cuerpo de la oruga de una polilla brasileña (Thyrinteina leucocerae), donde crecen mientras la oruga sigue alimentándose y llevando su vida normal. Cuando las larvas de la avispa emergen para fijarse y formar las pupas en algún lugar cerca de la oruga, ésta detiene toda su actividad y permanece guardando las pupas y balanceando de forma violenta su cabeza hacia todo lo que se acerque. Los investigadores explican que este comportamiento es resultado directo de la infección y no beneficia en nada a la oruga, que muere muy poco después de que las avispas emerjan de las pupas. Es un comportamiento extraordinario de un animal que se convierte en guardián de otro y para el que, de momento, hay más interrogantes que respuestas.