Gene Implicated In Human Language Affects Song Learning In Songbirds

Zebra finch. (Credit: iStockphoto/David Gluzman)

ScienceDaily (Dec. 5, 2007) — Do special "human" genes provide the biological substrate for uniquely human traits, like language?

Genetic aberrations of the human FoxP2 gene impair speech production and comprehension, yet the relative contributions of FoxP2 to brain development and function are unknown.

Songbirds are a useful model to address this because, like human youngsters, they learn to vocalize by imitating the sounds of their elders.

Previously, Dr. Constance Sharff and colleagues found that, when young zebra finches learn to sing or when adult canaries change their song seasonally, FoxP2 is up-regulated in Area X, a brain region important for song learning.

Dr. Sebastian Haesler, Dr. Scharff, and colleagues experimentally reduce FoxP2 levels in Area X before zebra finches started to learn their song. They used a virus-mediated RNA interference for the first time in songbird brains.

The birds, with lowered levels of FoxP2, imitated their tutor's song imprecisely and sang more variably than controls.

FoxP2 thus appears to be critical for proper song development.

These results suggest that humans and birds may employ similar molecular substrates for vocal learning, which can now be further analyzed in an experimental animal system.

Journal citation: Haesler S, Rochefort C, Georgi B, Licznerski P, Osten P, et al. (2007) Incomplete and inaccurate vocal imitation after knockdown of FoxP2 in songbird basal ganglianucleus Area X. PLoS Biol 5(12): e321. doi:10.1371/journal.pbio.0050321

Adapted from materials provided by Public Library of Science.

Adapting To Pregnancy Played Key Role In Human Evolution, Study Shows

ScienceDaily (Dec. 13, 2007) — When a pregnant woman leans back, and shifts her weight to stand more comfortably, she is performing a motion that for millions of years has helped to compensate for the strain and weight of childbearing on the body. According to a new study from researchers at Harvard University and the University of Texas at Austin, women's lower spines evolved to be more flexible and supportive than men's to increase comfort and mobility during pregnancy, and to accommodate the special biology of carrying a baby for nine months while standing on two feet.

The study, published in the Dec. 13 Nature, was led by Katherine Whitcome, a postdoctoral researcher in the Department of Anthropology in Harvard's Faculty of Arts and Sciences, with Daniel Lieberman, professor of anthropology at Harvard, and Liza Shapiro, associate professor of anthropology of the University of Texas at Austin.

"Pregnancy presents an enormous challenge for the female body," says Whitcome. "The body must change in dramatic ways to accommodate the baby, and these changes affect a woman's stability and posture. It turns out that enhanced curvature and reinforcement of the lower spine are key to maintaining normal activities during pregnancy."

It has long been appreciated that giving birth to large-brained infants has influenced human pelvic shape, but there has been little attention paid to the major challenge that pregnant bipedal mothers endure when holding up an enormous fetus and placenta well in front of the hip joints. The study is the first of its kind to examine the evolutionary mechanisms that allow women to carry a baby to term, and the way that women's bodies compensate for increased weight in the abdomen during pregnancy.

Walking on two feet, which happened early in human evolution, presents a unique challenge during pregnancy because the center of gravity shifts far in front of the hips, destabilizing the upper body and impairing locomotion. This is not the case for animals that walk predominantly on four legs such as chimpanzees, or even other bipeds.

To accommodate this shifted center of gravity, women's spines have evolved to help offset the additional weight in the abdomen during pregnancy, so that the back muscles are not taxed in counter-balancing the destabilizing effects of the baby's weight.

In both women and men the curvature of the spine in the lower back, called the lordosis, stabilizes the upper body above the lower body. The researchers studied 19 pregnant women between the ages of 20 and 40, and found that when naturally standing, the women lean back, increasing their lordosis by as much as 60 percent by the end of their term. In doing so, pregnant women maintain a stable center of gravity above the hips.

The research also demonstrates, for the first time, that human lumbar vertebrae differ between males and females in ways that decrease the shearing forces that the lumbar extension of pregnancy places on the lower back in pregnant mothers.

"In females, the lordosis is subtly different than that of males, because the curvature extends across three vertebrae, while the male lordosis curves across only two vertebrae," says Whitcome. "Loading across three vertebrae allows an expectant mother to increase her lordosis, realigning her center of gravity above her hips and offsetting the destabilizing weight of the baby."

In addition to the difference in the number of vertebrae across which the lordosis spans, the female joints are relatively larger and flare out further down the spine than those of males improving the spine's strength. All of this contributes to an increased ability to extend the spine, so that the woman can lean back, realign the body's center of gravity, and safely maintain a more stable position. These differences in the lower back may even reinforce her capability to support and carry her baby in her arms after the baby has been born.

When human ancestors first became bipedal, they set the human lineage off on a different evolutionary path from other apes, but in so doing created special challenges for pregnant mothers. One exciting discovery is that the ability of human females to better carry a baby to term while standing on two feet appears to have evolved at least two million years ago. The researchers studied two hominin fossils that were approximately two million years old, one of which - presumably a female - displayed three lordosis vertebrae and one of which - presumably a male - displayed fewer.

"Early human women lived very strenuous, active lives, and pregnant females were forced to cope with the discomfort of childbearing while foraging for food and escaping from predators," Lieberman says. "This evolution of the lower back helped early woman to remain more mobile during pregnancy, which would have been essential to survival, and appears to have been favored by natural selection."

The research was funded by the National Science Foundation, the L.S.B. Leakey Foundation, and the American School of Prehistoric Research.

Adapted from materials provided by Harvard University.

Ape To Human: Walking Upright May Have Protected Heavy Human Babies

For safety, all nonhuman primates carry their young clinging to their fur from birth, and species survival depends on it. (Credit: iStockphoto/Graeme Purdy)

ScienceDaily (Dec. 17, 2007) — The transition from apes to humans may have been partially triggered by the need to stand on two legs, in order to safely carry heavier babies. This theory of species evolution presented by Lia Amaral from the University of São Paulo in Brazil has just been published online in Springer’s journal, Naturwissenschaften.

For safety, all nonhuman primates carry their young clinging to their fur from birth, and species survival depends on it. The carrying pattern changes as the infant grows. Newborns are carried clinging to their mother’s stomach, often with additional support. Months later, infants are carried over the adult body usually on the mother’s back, and this carrying pattern lasts for years in apes. However, this necessity to carry infants safely imposes limits on the weight of the infants.

Through a detailed mechanical analysis of how different types of apes - gibbons, orangutans and gorillas - carry their young, looking at the properties of ape hair, infant grip, adult hair density and carrying position, Amaral demonstrates a relationship between infant weight, hair friction and body angle which ensures ape infants are carried safely.

Amaral also shows how the usual pattern of primate carrying of heavy infants is incompatible with bipedalism. African apes have to persist with knuckle-walking on all fours, or ‘quadruped’ position, in order to stop their young from slipping off their backs.

The author goes on to suggest that the fall in body hair in primates could have brought on bipedality as a necessary consequence, through the strong selective pressure of safe infant carrying, as infants were no longer able to cling to their mother’s body hairs. In the author’s opinion, safe carrying of heavy infants justified the emergence of the biped form of movement. Although an adult gorilla is much heavier than an adult human, its offspring is only half the weight of a human baby.

Amaral concludes that this evolution to bipedality has important consequences for the female of the species. Indeed, it frees the arms and hands of males and juveniles, but females have their arms and hands occupied with their young. This restriction of movement placed limits on food gathering for biped females carrying their infants, and may have been at the origin of group cooperation.

Reference: Amaral LQ (2007). Mechanical analysis of infant carrying in hominoids. Naturwissenschaften (DOI 10.1007/s00114-007-0325-0).

Adapted from materials provided by Springer.

Ape Gestures Offer Clues To The Evolution Of Human Communication

Chimp reaching out. (Credit: Frans de Waal / Yerkes National Primate Research Center, Emory University)

ScienceDaily (May 1, 2007) — Researchers at the Yerkes National Primate Research Center, Emory University, have found bonobos and chimpanzees use manual gestures of their hands, feet and limbs more flexibly than they do facial expressions and vocalizations, further supporting the evolution of human language began with gestures as the gestural origin hypothesis of language suggests. This study appears in the current issue of the Proceedings of the National Academy of Sciences.

Working with two groups of bonobos (13 animals) and two groups of chimpanzees (34 animals), Yerkes researchers Amy Pollick, PhD, and Frans de Waal, PhD, distinguished 31 manual gestures and 18 facial/vocal signals. They found both species used facial/vocal signals similarly, but the same did not hold true for the manual gestures. Rather, the researchers found both within and between species the manual gestures were less closely tied to a particular emotion and, thereby, serve a more adaptable function. For example, a single gesture may communicate an entirely different message depending upon the social context in which it is used.

"A chimpanzee may stretch out an open hand to another as a signal for support, whereas the same gesture toward a possessor of food signals a desire to share," said Pollick. "A scream, however, is a typical response for victims of intimidation, threat or attack. This is so for both bonobos and chimpanzees, and suggests the vocalization is relatively invariant," Pollick continued.

By studying similar types of communication in closely related species, researchers are able to determine shared ancestry. We know gestures are evolutionarily younger than facial expressions and vocalizations, as shown by their presence in apes and humans but not in monkeys. "A gesture that occurs in bonobos and chimpanzees as well as humans likely was present in the last common ancestor," said Pollick. "A good example of a shared gesture is the open-hand begging gesture, used by both apes and humans. This gesture can be used for food, if there is food around, but it also can be used to beg for help, for support, for money and so on. It's meaning is context-dependent," added de Waal.

Looking for further distinctions between species, the researchers found bonobos use gestures more flexibly than do chimpanzees. "Different groups of bonobos used gestures in specific contexts less consistently than did different groups of chimpanzees," said Pollick. The researcher's findings also suggest bonobos and chimpanzees engage in multi-modal communication, combining their gestures with facial expressions and vocalizations to communicate a message. "While chimpanzees produce more of these combinations, bonobos respond to them more often. This finding suggests the bonobo is a better model of symbolic communication in our early ancestors," concluded Pollick.

Adapted from materials provided by Emory University.

Young Chimps Top Adult Humans In Numerical Memory

Young chimpanzees could grasp many numerals at a glance, with no change in performance as the hold duration -- the amount of time that the numbers remained on the screen -- was varied, the researchers found. (Credit: iStockphoto/Peter-John Freeman)

ScienceDaily (Dec. 9, 2007) — Young chimpanzees have an "extraordinary" ability to remember numerals that is superior to that of human adults, researchers report.

"There are still many people, including many biologists, who believe that humans are superior to chimpanzees in all cognitive functions," said Tetsuro Matsuzawa of Kyoto University. "No one can imagine that chimpanzees--young chimpanzees at the age of five--have a better performance in a memory task than humans. Here we show for the first time that young chimpanzees have an extraordinary working memory capability for numerical recollection--better than that of human adults tested in the same apparatus, following the same procedure."

Chimpanzee memory has been extensively studied, the researchers said. The general assumption is that, as with many other cognitive functions, it is inferior to that of humans. However, some data have suggested that, in some circumstances, chimpanzee memory may indeed be superior to human memory.

In the current study, the researchers tested three pairs of mother and infant chimpanzees (all of which had already learned the ascending order of Arabic numerals from 1 to 9) against university students in a memory task of numerals. One of the mothers, named Ai, was the first chimpanzee who learned to use Arabic numerals to label sets of real-life objects with the appropriate number.

In the new test, the chimps or humans were briefly presented with various numerals from 1 to 9 on a touch-screen monitor. Those numbers were then replaced with blank squares, and the test subject had to remember which numeral appeared in which location and touch the squares in the appropriate order.

The young chimpanzees could grasp many numerals at a glance, with no change in performance as the hold duration--the amount of time that the numbers remained on the screen--was varied, the researchers found. In general, the performance of the three young chimpanzees was better than that of their mothers. Likewise, adult humans were slower than all of the three young chimpanzees in their response. For human subjects, they showed that the percentage of correct trials also declined as a function of the hold duration--the shorter the duration became, the worse their accuracy was.

Matsuzawa said the chimps' memory ability is reminiscent of "eidetic imagery," a special ability to retain a detailed and accurate image of a complex scene or pattern. Such a "photographic memory" is known to be present in some normal human children, and then the ability declines with the age, he added.

The researchers said they believe that the young chimps' newfound ability to top humans in the numerical memory task is "just a part of the very flexible intelligence of young chimpanzees."

The researchers include Sana Inoue and Tetsuro Matsuzawa, of Kyoto University, Japan. This research was published in the December 4th issue of Current Biology, a publication of Cell Press.

Adapted from materials provided by Cell Press.

Wild Chimpanzees Appear Not To Regularly Experience Menopause

Elderly chimpanzee. Wild chimpanzees appear not to regularly experience menopause. (Credit: iStockphoto/Ruben Vicente)

ScienceDaily (Dec. 13, 2007) — A pioneering study of wild chimpanzees has found that these close human relatives do not routinely experience menopause, rebutting previous studies of captive individuals which had postulated that female chimpanzees reach reproductive senescence at 35 to 40 years of age.

Together with recent data from wild gorillas and orangutans, the finding suggests that human females are rare or even unique among primates in experiencing a lengthy post-reproductive lifespan.

"We find no evidence that menopause is common among wild chimpanzee populations," says lead author Melissa Emery Thompson, a postdoctoral researcher in anthropology at Harvard University. "While some female chimpanzees do technically outlive their fertility, it's not at all uncommon for individuals in their 40s and 50s -- quite elderly for wild chimpanzees -- to remain reproductively active."

While wild chimpanzees and humans both experience fertility declines starting in the fourth decade of life, most other human organ systems can remain healthy and functional for many years longer, far outstripping the longevity of the reproductive system and giving many women several decades of post-reproductive life.

By contrast, in chimpanzees reproductive declines occur in tandem with overall mortality. A chimpanzee's life expectancy at birth is only 15 years, and just 7 percent of individuals live to age 40. But females who do reach such advanced ages tend to remain fertile to the end, Emery Thompson and her colleagues found, with 47 percent giving birth once after age 40, including 12 percent observed to give birth twice after age 40.

"Fertility in chimpanzees declines at a similar pace to the decline in survival probability, whereas human reproduction nearly ceases at a time when mortality is still very low," the researchers write in Current Biology. "This suggests that reproductive senescence in chimpanzees, unlike in humans, is consistent with the somatic aging process."

In other words, human evolution has resulted in an extended life span without complementary extended reproduction.

"Why hasn't reproduction kept pace with the general increase in human longevity? It may be because there hasn't been anything for natural selection to act on, though there is heritable variation in age of menopause," Emery Thompson says. "However, it may be that the advantage older females gain by assisting their grandchildren outstrips any advantage they might get by reproducing themselves."

The oldest known wild chimpanzee, who died earlier this year at approximately age 63, gave birth to her last offspring just eight years ago, at about 55. Female chimpanzees only give birth every 6 to 8 years, on average, and they generally begin reproducing at age 13 to 15. This makes the chimpanzee reproductive profile much longer and flatter than that of humans, whose procreation is concentrated from age 25 to 35.

Emery Thompson and her colleagues gathered data from six wild chimpanzee populations in Tanzania, Uganda, Guinea, and Gambia. They compared these chimpanzees' fertility patterns to those seen among two well-studied human foraging populations, in Botswana and Paraguay.

This research was described recently in the journal Current Biology.

Emery Thompson's co-authors are Richard W. Wrangham of Harvard; James H. Jones of Stanford University; Anne E. Pusey and Jane Goodall of the Jane Goodall Institute; Stella Brewer-Marsden and David Marsden of the Chimpanzee Rehabilitation Trust; Tetsuro Matsuzawa, Toshisada Nishida, and Yukimaru Sugiyama of Kyoto University; and Vernon Reynolds of Oxford University. Their work was supported by numerous organizations, with primary funding coming from the National Science Foundation, MEXT Japan, the Jane Goodall Institute, and the Louis Leakey Foundation.

Adapted from materials provided by Harvard University.

Losses Of Long-established Genes Contribute To Human Evolution

Human chromosomes. (Credit: Jane Ades, NHGRI)

ScienceDaily (Dec. 15, 2007) — While it is well understood that the evolution of new genes leads to adaptations that help species survive, gene loss may also afford a selective advantage. A group of scientists at the University of California, Santa Cruz led by biomolecular engineering professor David Haussler has investigated this less-studied idea, carrying out the first systematic computational analysis to identify long-established genes that have been lost across millions of years of evolution leading to the human species.

Haussler and five others in his group--postdoc Jingchun Zhu, graduate students Zack Sanborn and Craig Lowe, technical projects manager Mark Diekhans, and evolutionary biologist Tom Pringle--are co-authors on the paper*.

"The idea that gene losses might contribute to adaptation has been kicked around, but not well studied," said Zhu, who is first author of the paper. "We found three examples in the literature, and all of them could have medical implications."

To find gene losses, Zhu employed a software program called TransMap that Diekhans had developed. The program compared the mouse and human genomes, searching for genes having changes significant enough to render them nonfunctional somewhere during the 75 million years since the divergence of the mouse and the human.

"This is the first study designed to search the entire genome for recent loss of genes that do not have any near-duplicate copies elsewhere in the genome," said Haussler. "These are likely to be the more important gene losses."

Genes can be lost in many ways. This study focused on losses caused by mutations that disrupt the open reading frame (ORF-disrupting mutations). These are either point mutations, where events such as the insertion or substitution of a DNA base alter the instructions delivered by the DNA, or changes that occur when a large portion of a gene is deleted altogether or moves to a new place on the genome.

"We used the dog genome as an out-group to filter out false positives," Sanborn explained, because the dog diverged from our ancient common ancestor earlier than the mouse. "If a gene is still living in both dog and mouse but not in human, it was probably living in the common ancestor and then lost in the human lineage."

Using this process, they identified 26 losses of long-established genes, including 16 that were not previously known.

The gene loss candidates found in this study do not represent a complete list of gene losses of long-established genes in the human lineage, because the analysis was designed to produce more false negatives than false positives.

Next they compared the identified genes in the complete genomes of the human, chimpanzee, rhesus monkey, mouse, rat, dog, and opossum to estimate the amount of time the gene was functional before it was lost. This refined the timing of the gene loss and also served as a benchmark for whether the gene in question was long-established, and therefore probably functional, or merely a loss of a redundant gene copy. Through this process, they found 6 genes that were lost only in the human.

One previously unknown loss, the gene for acyltransferase-3 (ACYL3), particularly caught their attention. "This is an ancient protein that exists throughout the whole tree of life," said Zhu. Multiple copies of the ACYL3 gene are encoded in the fly and worm genomes. "In the mammalian clade there is only one copy left, and somewhere along primate evolution, that copy was lost."

"In our analysis, we found that this gene contains a nonsense mutation in human and chimp, and it appears to still look functional in rhesus," said Sanborn. Further, they found that the mutation is not present in the orangutan, so the gene is probably still functional in that species.

"On the evolutionary tree leading to human, on the branch between chimp and orangutan sits gorilla," explained Sanborn. Knowing if the gene was still active in gorilla would narrow down the timing of the loss.

Sanborn took to the wet laboratory to sequence the corresponding region in a DNA sample from a gorilla. The gorilla DNA sequence showed the gene intact, without the mutation, so the loss likely occurred between the speciation of gorilla and chimpanzee.

"Acyltransferase-3 was not the only lost gene that doesn't have any close functional homologues in the human genome. A highlight of our research was that we were able to find a list of these 'orphan losses,'" said Zhu. "Some of them have been functional for more than 300 million years, and they were the last copies left in the human genome." While the copies of these genes remaining in the human genome appear to be nonfunctional, functional copies of all of them exist in the mouse genome.

"These orphan genes may be interesting candidates for experimental biologists to explore," said Zhu. "It would be interesting to find out what was the biological effect of these losses. Once their function is well characterized in species that still have active copies, we could maybe speculate about their effects on human evolution."

*Their findings appear in the December 14 issue of PLoS Computational Biology.

This research was funded by the National Human Genome Research Institute, the National Institutes of Health, the National Cancer Institute, and the Howard Hughes Medical Institute.

Adapted from materials provided by University of California - Santa Cruz.

Neuronas espejo: ¿la clave del autismo?

Un mal funcionamiento del sistema de las neuronas espejo podría estar implicado en algunas enfermedades mentales como el autismo

Las neuronas espejo son uno de los más sorprendentes descubrimientos de la neurociencia en la última década. Todavía profundamente inmersos en su estudio, los neurocientíficos están encontrando indicios de que están relacionadas con la capacidad humana de la empatía, con el aprendizaje, con la socialización en general e incluso con el desarrollo del lenguaje.

* Autor: MÓNICA G. SALOMONE |
* Fecha de publicación: 13 de diciembre de 2007



En 1995, en el laboratorio del neurofisiólogo Giacomo Rizzolatti, en la Universidad de Parma (Italia), se produjo uno de esos acontecimientos casuales que derivan en grandes descubrimientos. Los investigadores estudiaban la acción de neuronas motoras en macacos, y para ello habían implantado en el cerebro de los animales finísimos electrodos capaces de registrar actividad de una única neurona. Cuando el animal cogía un cacahuete situado a su alcance, una de sus neuronas motoras emitía un impulso eléctrico que los investigadores detectaban.

Un día entró en el laboratorio otro investigador y cogió él mismo un cacahuete; la sorpresa fue mayúscula: la neurona motora del macaco había emitido su impulso exactamente como lo hacía cuando el propio animal realizaba la acción... ¡pero el macaco no se había movido! Esa observación casual ha llevado al descubrimiento del hoy llamado sistema de neuronas espejo, integrado por células nerviosas que 'disparan' -emiten un impulso eléctrico- ya sea cuando el sujeto realiza una acción o cuando observa a otros hacerla.
Predecir intencionalidad

Numerosos grupos estudian ahora las neuronas espejo. Se han hallado también en el hombre, en casi las mismas áreas cerebrales que en los macacos, aunque no con registros de actividad de una sola neurona -algo no factible en humanos- sino con técnicas no invasivas de registro de actividad cerebral (mediante electroencefalograma o resonancia magnética). Se sabe ya que estas neuronas se activan no sólo a través de estímulos visuales, sino también auditivos. Por ejemplo, una neurona de mono que dispara cuando él mismo rasga un papel, disparará cuando vea a una persona u otro mono rasgar un papel, pero también cuando sólo escuche el sonido.

Por eso se ha postulado que una de las funciones de este sistema podría ser ayudar a interpretar las acciones de los demás. También se ha visto que, dentro del sistema de neuronas espejo, algunas de las células podrían estar especializadas en detectar intencionalidad, para predecir las acciones siguientes del sujeto observado. Y se ha analizado mucho la relación del sistema con las emociones, estudiando la actividad cerebral de sujetos mientras observaban o imitaban expresiones faciales y corporales asociadas a distintas emociones.

Una de las funciones del sistema de neuronas espejo podría ser la de ayudar a interpretar las acciones de los demás

Los resultados han mostrado la existencia de interconexiones entre el sistema de neuronas espejo y varias estructuras en el cerebro profundo implicadas en las emociones, el llamado sistema límbico. Además, como señalan Marco Iacoboni y Mirella Dapretto, investigadores de la Universidad de California (Los Ángeles, EE.UU.), en un reciente artículo en 'Nature Reviews Neuroscience', «la actividad en toda la red de interconexiones entre neuronas espejo y estructuras límbicas aumentó durante la imitación de las conductas, como se ha demostrado habitualmente en las áreas donde están las neuronas espejo», al realizar otras acciones no relacionadas con la emoción.

Tanto la capacidad de predecir intencionalidad como la de reconocer e interiorizar el estado emocional de los demás son habilidades consideradas necesarias para la socialización. De ahí la idea de un posible vínculo entre un sistema de neuronas espejo dañado y el autismo, enfermedad caracterizada por el aislamiento social de los enfermos.
Entre neuronas espejo y autismo

«La hipótesis [de la relación entre neuronas espejo y autismo] ha sido desarrollada en profundidad sugiriendo que el sistema de neuronas espejo permite crearse un modelo del comportamiento de otras personas, a través de un mecanismo de representación interna de estados corporales asociados a acciones y emociones», escriben Iacoboni y Dapretto. Esta representación interna proporcionaría una forma directa de experimentar lo que sienten los demás.

Esta presunción se está poniendo a prueba mediante distintos abordajes. Por ejemplo, un reciente estudio con resonancia magnética de Mirella Dapretto midió directamente la actividad del sistema de neuronas espejo en niños mientras observaban e imitaban expresiones faciales que reflejaban distintas emociones. «Los niños con un espectro de autismo demostraban menos actividad en el sistema de neuronas espejo en comparación con los niños de desarrollo normal», explica Dapretto. «Es más, la actividad medida durante las tareas en neuronas espejo de niños con autismo se correlacionaba con el grado de gravedad del trastorno, medido con las escalas usadas habitualmente en la clínica».

Estos datos apoyan la idea de que un mal funcionamiento en el sistema de neuronas espejo es un problema importante en el autismo, afirma Dapretto. Y sugiere, además, que el registro de actividad de las neuronas espejo en tareas de imitación o sociales podría usarse como biomarcador del grado de profundidad del trastorno.

Estos estudios no tienen sólo un interés básico. Si hay un defecto funcional en una estructura cerebral se plantea también la posibilidad de actuar sobre él. Una posible vía, sugieren los expertos, es la imitación. «Las evidencias acerca del papel del sistema de neuronas espejo en el autismo, y los vínculos entre este mismo sistema y la imitación, sugiere que ésta podría ser usada como forma de tratamiento efectivo en niños con autismo», escribe Iacoboni.

Este experto recuerda que existen ya estudios de comportamiento que apoyan esta idea. Un ejemplo es un trabajo en el que un adulto imitaba las acciones de un grupo de niños, mientras que con el grupo control se relacionaba pero no hacía tareas de imitación; los niños cuyas acciones eran imitadas mostraban una mayor tendencia a iniciar interacciones sociales en sesiones posteriores, en comparación con el grupo de niños que no habían sido imitados por el adulto.

SISTEMA MODIFICABLE


La investigación del sistema de neuronas espejo no ha hecho más que empezar. El equipo liderado por Caroline Catmur, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), ha descubierto recientemente que el funcionamiento del sistema no es innato, y que puede ser alterado con un entrenamiento adecuado. Los autores emplearon una técnica de estimulación transcraneal para analizar la corteza motora de voluntarios mientras miraban el vídeo de una mano. Cuando los voluntarios veían moverse el dedo índice, los investigadores pudieron comprobar que la actividad en el músculo abductor de su propio dedo índice era mayor, y lo mismo ocurría en el dedo meñique cuando este dedo se movía en la pantalla.

Este fenómeno es atribuible a las neuronas espejo, aseguran los autores. Pero entonces, a la mitad de los voluntarios se les pidió que extendieran su dedo meñique cuando la imagen mostraba el dedo índice en movimiento, y viceversa. La otra mitad de los sujetos debían mover el mismo dedo que aparecía en pantalla. Tras los ensayos, los autores observaron un cambio en la respuesta espontánea a las imágenes (sin mover los dedos).

Los sujetos que movieron el índice cuando en pantalla se mostraba el meñique y viceversa mostraban ahora mayor actividad en los músculos del dedo distinto al que veían, lo que indicaría que la respuesta del sistema de neuronas espejo se habría revertido. Los investigadores concluyen con este estudio que las propiedades del sistema no son innatas, sino que «pueden ser entrenadas a través de la experiencia sensorimotora». Este hallazgo implica que una interacción social insuficiente y las consiguientes experiencias sensoriales alteradas podrían influir en el desarrollo del sistema de neuronas motoras, por ejemplo, en niños con autismo, según señalan los investigadores.

Los monos pueden realizar sumas mentales con resultados similares a los de universitarios

1. • El estudio ayuda a comprender los orígenes evolutivos compartidos de humanos y animales

EFE
WASHINGTON

Los monos pueden realizar sumas mentales con resultados similares a los de estudiantes universitarios, según ha revelado un estudio estadounidense divulgado por la revista PloS Biology.

Según los científicos del Centro de Neurociencias Cognitivas de la Universidad de Duke (Carolina del Norte), los resultados del estudio ayudan a comprender los orígenes evolutivos compartidos de seres humanos y animales en lo que se refiere a la capacidad aritmética. Otras investigaciones habían determinado ya que animales y seres humanos tienen la capacidad para representar y comparar números.

Los animales, los niños y los adultos pueden diferenciar entre cuatro objetos y ocho objetos, por ejemplo. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si los animales podían realizar operaciones aritméticas de forma mental.

"Sabíamos que los animales pueden reconocer cantidades, pero no había suficientes pruebas de su capacidad para realizar tareas matemáticas, como la suma. Nuestro estudio ha demostrado que sí pueden hacerlo", ha dicho Jessica Cantion, una estudiante de postgrado que ha participado en la investigación.

Frente a una pantalla

Los científicos realizaron un experimento con macacos instalados frente a una pantalla con un número variable de manchas. Las manchas fueron borradas de la pantalla, que fue reemplazada por otra en la que aparecía un número diferente de esas manchas. Después, se les mostraba una tercera pantalla en la que había una caja con la suma de las primeras dos pantallas, así como otra caja con un número diferente. Los monos eran recompensados cada vez que tocaban la pantalla que contenía la suma correcta.

Un grupo de estudiantes universitarios fue sometido a una prueba similar en la que tenían que elegir la suma correcta sin contar las manchas. El nivel de aciertos entre los estudiantes fue de un 94% y el de los macacos de un 76%. La media de tiempo de respuesta entre ambos grupos fue de un segundo.

Lo más interesante, han dicho los científicos, es que los resultados no fueron tan buenos entre los dos grupos cuando las cajas mostraban números muy cercanos. "Si la suma correcta era 11 y el número incorrecto era de 12 manchas, tanto los monos como los estudiantes tardaban más en responder y tenían más errores", ha dicho Elizabeth Branion, profesora auxiliar del Centro de Neurociencias Cognitivas.

La diferencia, el lenguaje

La diferencia entre ambos grupos está en el hecho de que los seres humanos han agregado el lenguaje y la escritura lo que cambia la forma en que representamos los números, según los científicos. Gran parte de la capacidad matemática de los adultos humanos reside en el hecho de que pueden representar conceptos numéricos utilizando para ello el lenguaje simbólico.

Por ejemplo, un mono no tiene la capacidad de determinar la diferencia entre 2000 y 2001 objetos, por ejemplo. "Sin embargo, nuestro trabajo ha demostrado que tanto seres humanos como monos pueden manipular mentalmente representaciones de números para generar sumas aproximadas de objetos individuales", ha dicho Brannon.


Fuente: el Periódico de Catalunya

L'evolució genètica multiplica cada cop més els tipus humans

1. • Diversos experts d'EUA afirmen que les variacions genètiques s'han accelerat
2. • Els continents són més diferents ara per les malalties, la dieta i l'entorn


NOELIA SASTRE
NOVA YORK

"L'evolució humana s'ha accelerat i és molt més ràpida del que pensàvem, sobretot els últims 10.000 anys, després de la invenció de l'agricultura". De fet, l'antropòleg John Hawks, de la Universitat de Wisconsin (EUA), ha comprovat que els humans presenten avui més diferències genètiques amb els que vivien fa 5.000 anys que aquests últims amb l'home de Neandertal, que va desaparèixer fa 30.000 anys.
En un estudi firmat juntament amb quatre experts més i publicat en l'edició on line de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, els antropòlegs també mostren les diferències en l'evolució d'a-
siàtics, europeus i africans. I afirmen que molts dels recents canvis genètics reflecteixen diferents dietes, així com la resistència a les epidèmies que van acabar amb moltes vides durant el creixement de la població mundial. Els africans, per exemple, han desenvolupat gens de resistència contra la malària. Els europeus tenen un gen que facilita la digestió de la llet en l'edat adulta. I els asiàtics, un altre que asseca la cera de les orelles.
Els canvis es deuen a l'enorme creixement de la població, des d'uns quants milions fins als 6.500 actuals. "Els homes s'han desplaçat d'un lloc a un altre, i s'han hagut d'adaptar a nous entorns", afegeix Henry Harpending, un altre autor de l'estudi i professor a la Universitat de Utah (EUA).

MUTACIONS
Els investigadors van buscar les mutacions genètiques durant els últims 80.000 anys, i van analitzar l'ADN de 270 persones de diferents parts del món. Les dades van mostrar un catàleg de diferències i similituds genètiques de l'home actual que els serveix per investigar quan un canvi genètic va aparèixer en la seqüència completa d'ADN i començar a traçar la pauta d'aquesta modificació en el passat.
"Aquesta evolució mostra diferències a l'Àfrica, l'Àsia i Europa, però gairebé tots els canvis són únics a cada zona perquè des que l'home se'n va anar de l'Àfrica a altres llocs, fa 40.000 anys, no hi ha hagut gaire flux de gens entre regions", afirma Harpending. Els canvis genètics han estat 100 vegades superiors en els últims 5.000 anys que en qualsevol altre període, asseguren els antropòlegs, que afegeixen que el 7% dels nostres gens estan sota una ràpida evolució. Tot i així, l'ADN humà és idèntic en el 99%.

Like Humans, Monkey See, Monkey Plan, Monkey Do

ScienceDaily (Dec. 10, 2007) —

How many times a day do you grab objects such as a pencil or a cup? We perform these tasks without thinking, however the motor planning necessary to grasp an object is quite complex. The way human adults grasp objects is typically influenced more by their knowledge of what they intend to do with the objects than the objects' immediate appearance. Psychologists call this the “end-state comfort effect,” when we adopt initially unusual, and perhaps uncomfortable, postures to make it easier to actually use an object.

For example, waiters will pick up an inverted glass with their thumb pointing down if they plan to pour water into the glass. While grabbing thumb-down may feel awkward at first, it allows the waiter to be more comfortable when the glass is turned over and water poured inside.

Does this occur because motor planning abilities were crucial in facilitating the evolution of complex tool use in humans? If so, then we might predict that only humans would show this ability. Or perhaps this ability would be evidenced in humans and other tool-using species. The way to test this hypothesis, then, is to test whether this is something that other animals, non-tool users, would do.

Pennsylvania State University psychologists, Dan Weiss, Jason Wark, and David Rosenbaum decided to see if cotton-top tamarins (non-tool users) would show the end-state comfort effect. In the first experiment, Weiss and colleagues presented the monkeys with a small cup containing a marshmallow. The cup was either suspended upright or upside down. Would these monkeys, a non-tool using species, adopt an unusual grasping pattern while removing the cup from the apparatus to retrieve the marshmallow?

The results, which appear in the December issue of Psychological Science, a journal of the Association for Psychological Science, are fascinating. The monkeys grabbed the inverted cup with their thumb pointing down, thereby behaving much like human adults. In the second experiment, the monkeys were confronted with a new handle shape and still displayed grasps that were consistent with end-state comfort.

This research is the first to provide evidence for more sophisticated motor planning than has previously been attributed to a nonhuman species. The authors suggest that formulating relatively long-term motor plans is a necessary but not sufficient condition for tool use. “Our results may be taken to suggest that the reason tamarins don’t use tools in the wild is not that they lack the ability to plan ahead, but rather that the scope of their planning is limited,” say the researchers.

Adapted from materials provided by Association for Psychological Science.

Los chimpancés tienen mejor memoria numérica que los humanos

Could You Outsmart This Little Ape?

Los chimpancés superan a los humanos en el recuerdo numérico

Un estudio de la Universidad de Kioto demuestra que los chimpancés jóvenes tienen una habilidad para recordar números superior a la de las personas

EUROPA PRESS - Madrid - 03/12/2007

Los chimpancés jóvenes tienen una habilidad para recordar números superior a la de los humanos adultos, según un estudio de la Universidad de Kioto en Japón que se publica en la revista Current Biolog.

Los investigadores sometieron a pruebas de memoria numérica a tres parejas de chimpancés compuestas por una madre y su hijo joven, a los que se había enseñado la numeración arábica ascendente de 0 a 9, y a estudiantes universitarios. Una de las madres chimpancé, llamada Ai, había sido el primer chimpancé que aprendió la numeración arábica para etiquetar conjuntos de objetos cotidianos reales con el número apropiado.

En las pruebas, a los chimpancés o a los humanos se les mostraba varios números del 1 al 9 sobre un monitor de pantalla táctil. Estos números eran reemplazados por cuadrados en blanco y el sujeto de la prueba tenía que recordar qué número aparecía en cada localización y tocar los cuadrados en el orden apropiado.

Los chimpancés jóvenes podían retener muchos números de un vistazo y no mostraban cambios en la realización de la prueba aunque variara la cantidad de tiempo durante el que se mantenían los números sobre la pantalla. En general, los resultados obtenidos por los chimpancés jóvenes eran mejores que los de sus madres.

Asimismo, los humanos adultos fueron más lentos que los tres monos jóvenes en sus respuestas. En el caso de los humanos, el porcentaje de ensayos correcto disminuía cuando los números se mantenían menos tiempo en pantalla.

Según explica Tetsuro Matsuzawa, coautor del trabajo, "existe aún mucha gente, incluyendo a muchos biólogos, que creen que los humanos son superiores a los chimpancés en todas las funciones cognitivas". El investigador señala que nadie se imagina que los chimpancés a los cinco años son mejores que los humanos en una tarea de memoria. El estudio muestra por primera vez, según Matsuzawa, que los chimpancés jóvenes tienen una extraordinaria capacidad para el recuerdo numérico, mejor que la de los adultos humanos que realizaron la misma prueba.

Para Matsuzawa esta capacidad de los chimpancés evoca la memoria eidética, una habilidad especial para recordar con detalle lo visto (memoria fotográfica) u oído y que se cree está presente en los niños humanos para luego disminuir con la edad.

Fuente: El País, 4-12-2007

Els dinosaures eren més grans i veloços del que s'estimava

1. • Un fòssil demostra que els animals tenien les vèrtebres més separades


Recreació de l'hadrosaure Dakota, el fòssil del qual ha permès avançar en el coneixement dels dinosaures. Foto: AP / NATIONAL GEOGRAPHIC SOCIETY

IDOYA NOAIN
NOVA YORK

Els museus d'història natural hauran de començar a fer una mica més d'espai per a les seves rèpliques de dinosaures. Científics associats a National Geographic han analitzat les restes de Dakota, un inusual fòssil d'hadrosaure mort fa entre 65 i 67 milions d'anys i els teixits tous del qual s'havien "momificat", i han descobert que les vèrtebres dels dinosaures no estaven tan unides com es pensava fins ara. Fins a un centímetre de distància separa les unes de les altres, cosa que augmentaria la mida dels animals: per exemple, un dinosaure amb 200 vèrtebres faria dos metres més del que s'estimava fins al moment
Aquesta troballa és només un dels resultats d'una completa investigació que es presenta en un nou llibre i en un programa que National Geographic emet als EUA diumenge. La base ha estat l'estudi de Dakota, un fòssil localitzat el 1999 per un adolescent a la granja del seu oncle a Dakota del sud i que és un dels pocs espècimens trobats amb teixits tous com per exemple pell, tendons i lligaments fossilitzats. L'estrany fenomen es deu a una reacció química, segons Phillip Manning, el paleontòleg britànic que ha dirigit l'estudi del fòssil i que firma el llibre. Els minerals en què va quedar enterrat el cadàver es van formar inusualment ràpid, avançant la fossilització abans que els teixits tous s'haguessin degenerat completament.

CÀLCUL DE MASSA MUSCULAR
Aquests teixits han permès calcular per primera vegada aspectes com la massa muscular. I en el cas de l'hadrosaure s'ha descobert que la seva gropa era fins a un 25% més gran del que s'estimava, cosa que li permetia córrer fins a 45 quilòmetres per hora. Això suposa que l'herbívor era fins a 16 quilòmetres per hora més ràpid que el voraç carnívor Tiranosaure Rex.
La velocitat era una de les diverses eines de protecció que tenia l'hadrosaure davant els depredadors. Una altra és una pell ratllada que li permetia protegir-se amb tècniques de camuflatge.

Fuente: El Periódico de Catalunya, 4-12-2007

Human links may be seen in gorillas' tools

Wild gorillas have been seen using "weapons" for the first time, giving a new insight into how early man learned to use sticks and stones for fighting and hunting millions of years ago.

Researchers observed gorillas in the Cross River area of Cameroon throwing sticks, clumps of earth and stones at human "invaders".

It is the first time that the largest of the great apes has been seen to use tools in an aggressive way.

Experts believe that our ancestors may have learned to use sticks and stones in a similar way to frighten away predators.

The scientists noticed the unusual behaviour during a three-year study. They believe the animals might have learned to throw objects from humans who were seen throwing stones at the gorillas.

Jacqueline Sunderland Groves, from the University of Sussex in Brighton, a member of the Wildlife Conservation Society team, said: "The area is largely isolated from other gorilla groups, but there are herdsmen on the mountain.

"In one encounter a group of gorillas threw clumps of grass and soil at the researchers while acting aggressively. Another gorilla threw a branch. A third encounter saw the gorillas throwing soil at a local man who was throwing stones at the apes."

A gorilla was seen to use tools once before in the Congo, using sticks to test the depth of water and to cross swampy areas.

The findings suggest that the use of tools may predate the evolutionary split between apes and humans six million years ago.

Fuente: http://www.telegraph.co.uk/

Los micos de Patarroyo

CAMBIO revela pruebas que ponen en aprietos al científico por el tráfico ilegal de especies para su centro experimental de Leticia.

MANUEL ELKIN PATARROYO es uno de los científicos colombianos más mencionados en el país y en el mundo por sus investigaciones sobre la malaria y el desarrollo de una vacuna sintética para combatir una enfermedad que, cada año, afecta a entre 300 y 500 millones de personas y mata a cerca de tres millones, en su mayoría niños y mujeres embarazadas.

Autor de múltiples publicaciones sobre el tema en revistas especializadas tan prestigiosas como Nature, The Lancet y Vaccine, Patarroyo se convirtió en referencia obligada sobre el tema y en conferencista de foros mundiales sobre enfermedades infecciosas. El 1º de noviembre fue escogido por Scopus -una base de datos de las principales revistas científicas del mundo- como el investigador que más documentos especializados ha producido en Colombia, 316, y cuyas investigaciones han sido citadas 4.715 veces por investigadores internacionales.

Además de todo esto, desde hace 20 años Patarroyo ha sido un consentido de los gobiernos, que no han vacilado en destinar jugosas sumas a su laboratorio de investigación (ver recuadro), entre otras razones porque las primeras pruebas confiables de la vacuna -conocida como SPf66- primero en Colombia y luego en Tanzania, demostraron una eficacia cercana al 40%, un resultado modesto desde el punto de vista inmunológico, pero enorme desde la perspectiva de la salubridad. Por eso en 1994, el mismo año en que recibió el Premio Príncipe de Asturias por su descubrimiento, cantó victoria y en una entrevista que dio a la revista Estrategia dijo: "Yo ya marqué territorio, la vacuna es ya uno de los hitos más importantes de la historia de la parasitología".

Meses más tarde, invitado a clausurar la reunión anual de la Asociación de Escritores de Ciencia y Tecnología de Canadá, no se ruborizó al afirmar que si hubiera sido estadounidense, "ya me habría ganado el Premio Nobel". Poco después decidió donar los derechos de su vacuna a la Organización Mundial de la Salud, con lo cual no sólo se convirtió en uno de los científicos más admirados del mundo por su altruismo, sino que logró acallar las voces de sus detractores que habían manifestado sus reservas por el método completamente empírico que Patarroyo había utilizado para desarrollar la vacuna y porque no había seguido el protocolo establecido para las pruebas epidemiológicas.

Muchos se declararon entonces dispuestos a darle el beneficio de la duda a la SPf66. En Gambia y Tailandia se adelantaron pruebas de campo que no arrojaron resultados satisfactorios, frente a lo cual Patarroyo, incrédulo, dijo que la vacuna usada, fabricada en Estados Unidos, podía no ser idéntica a su SPf66. En efecto, contenía un porcentaje más alto de una sustancia que la vacuna original. Pero una prueba adicional hecha en Vigía del Fuerte, Chocó, por investigadores del Instituto Colombiano de Medicina Tropical con vacunas hechas en el Instituto Inmunológico del Hospital San Juan de Dios -el laboratorio de Patarroyo- confirmó los malos resultados.

A pesar de que el científico estaba en la dirección correcta, no había dado en el blanco. Pero no desfalleció y para disimular el fracaso comenzó a trabajar en vacunas contra otras enfermedades infecciosas como la tuberculosis, con la advertencia de que el objetivo no era desarrollar una vacuna contra la malaria sino una metodología para producir vacunas. Pero en 2001, la falta de recursos puso en jaque el proyecto. Deudas, embargos e hipotecas llevaron al desalojo de los tres edificios que tenía el Instituto en el San Juan de Dios, y Patarroyo y su equipo debieron trabajar en espacios prestados por el Instituto Nacional de Salud.

Sorteada la crisis, Patarroyo siguió adelante pero los problemas no se acabaron y hoy enfrenta serios cuestionamientos por la forma como adelanta los experimentos en la selva amazónica.

Daño ecológico

La médica veterinaria Lina María Peláez, una de las pocas profesionales de esta rama que ha trabajado con Patarroyo en Leticia y quien hizo parte del equipo de investigadores entre el 1º de abril de 2004 y el 10 de julio de 2005, renunció por motivos que especificó en su carta de renuncia: "El daño ecológico que causan las personas que sin previo entrenamiento capturan en forma indiscriminada a los micos de la especie Aotus nancymae y arrasan con los bosques primarios; la falta de permiso para experimentar con esta especie, pues el permiso es para otra; el incentivo para el tráfico indiscriminado de especies silvestres, ya que cualquiera viene a vender los micos, y la falta de resultados", son algunos apartes de su misiva.

Pero su queja principal era sobre todo porque las cosas no se hacían en la forma correcta. "A estos primates no se les ha realizado un estudio de dinámica poblacional -escribe-. Y no se ha realizado una programa de reproducción que sería lo más normal en una explotación como ésta".

Periodistas de CAMBIO viajaron al centro experimental de la Fundación de Inmunología de Colombia, Fidic, que dirige Patarroyo en Leticia, Amazonas, y aunque no les fue permitido el acceso, lograron obtener pruebas irrefutables del tráfico de las especies Aotus nancymae y Aotus vociferans -los indígenas los llaman micos nocturnos- desde las selvas de Perú y Brasil hacia el centro, y además verificaron que muchos mueren tras una larga agonía. Vea la galería de fotos.

Irregularidades

La Corporación para el Desarrollo Sostenible del Sur de la Amazonía, Corpoamazonía, tiene abierto un expediente (No.000102) por denuncias sobre irregularidades cometidas por el equipo de investigadores del centro experimental. Hay evidencia de que personas procedentes de Perú y Brasil venden animales al Fidic sin haber realizado los trámites de legalización ante sus gobiernos, y además existe gran preocupación porque el centro recibe animales muy jóvenes, lo cual deriva en la disminución de la población porque no quedan animales para la reproducción.

Las inquietudes de la Corpoamazonía se basan también en conceptos de especialistas, como Sara Benneth, una bióloga experta en conservación ambiental que el pasado 15 de septiembre hizo serios reparos a la actividad que desarrolla Patarroyo con los primates y señaló la inconveniencia de que muchos de los animales para los experimentos provengan de países vecinos.

Por su parte, Claudia Marín, funcionaria de Corpoamazonía, descubrió en una visita que hizo al centro experimental el pasado 19 de octubre que algunos animales estaban en pésimo estado de salud (ver fotos), que otros sobrepasaban el tiempo límite de estancia y, lo más grave, que no existe un plan de rehabilitación para los que debían ser liberados. "También encontramos en los libros que la mayoría de ejemplares habían sido traídos sin autorización de Perú y Brasil", le dijo Marín a CAMBIO.

Sin embargo, la página de Internet del centro experimental dice que las pruebas con micos no contemplan la muerte o el sacrificio de los animales y que "los animales serán manipulados y mantenidos apropiadamente para generar resultados confiables que garanticen las mejores condiciones para los animales en experimentación". Las fotos tomadas por CAMBIO demuestran lo contrario en algunos casos.

Permiso renovado

No obstante los reparos científicos y el cúmulo de denuncias contra los experimentos de Patarroyo, Corpoamazonía renovó el permiso que le dio al Fidic el 13 de septiembre de 2006, para capturar, durante ocho meses, 1.600 ejemplares de la especie Aotus vociferans en San Juan de Atacuari y las islas del río Amazonas que están en el trayecto Leticia-Puerto Nariño, en la parte colombiana. Una renovación que el director de Corpoamazonía, Helber Huerfia, considera en orden, pero que cuestionan algunos funcionarios que no se explican por qué Patarroyo la obtuvo si contra él hay un proceso en marcha. "Yo fui al Ministerio del Medio Ambiente y evaluaron los pros y los contras de ese permiso, y abogados de la institución dijeron que no había problema -asegura Alejandra Galindo, bióloga de Corpoamazonía- Definitivamente ese señor se mueve en los grandes círculos y todo lo hace posible".

Esta opinión coincide con la que Peláez expresó en su carta de renuncia y en la que hace alusión a la influencia de Patarroyo en los círculos de poder: "Actualmente no se cuenta con el permiso (que además está dado para otra especie) y no sería justo que lo concedieran por la razón mencionada anteriormente (el sufrimiento y el estrés de los animales, y la falta de resultados), sólo que en este país cuenta más tener amigos y hablar con mucha gente para que las cosas sean hechas de manera corrupta".

Todo por la plata

Algo anormal está ocurriendo en el centro experimental que dirige Patarroyo. A principios de octubre, más de 15 indígenas de la comunidad Ticuna del Perú emprendieron una travesía de cinco horas en lancha, desde el resguardo de Puerto Alegre hasta Leticia, para llevar al centro experimental más de 120 micos de la especie Aotus capturados en zona peruana.

Ese día, como casi todos las semanas, debieron evitar que las autoridades colombianas detectaran el botín que llevaban a bordo y que sería vendido por 600.000 pesos. Llegaron cerca de las 5:00 a.m. al centro, donde fueron recibidos por el biólogo Raúl Rodríguez, quien luego de revisar el encargo les entregó el dinero y les habló de la necesidad de conseguir más micos nocturnos en el menor tiempo posible.

Sin embargo, antes de despedirse les advirtió: "En este centro trabajamos con el insumo que ustedes nos proveen, pero tengan cuidado con las autoridades colombianas porque nadie se puede enterar de que estos animales son peruanos o brasileros. No respondemos si alguno de ustedes se deja pillar y termina en la cárcel". Y es que el Código Penal colombiano dice en el artículo 328: "El que introduzca, explote, transporte, trafique, comercie, aproveche o se beneficie de los especímenes, productos o partes de los recursos fáunicos, incurrirá en prisión de dos a cinco años". Pero, además, el artículo 334 advierte: "El que sin permiso de autoridad competente realice experimentos, introduzca o propague especies animales, vegetales, hidrobiológicas o altere la población animal o vegetal, incurrirá en prisión de dos a seis años".

También es claro que el grupo de Patarroyo ha pasado por alto los principios éticos de la investigación biomédica, adoptados en la Asamblea Médica Mundial llevada a cabo en Helsinki, Finlandia, en 1964. En su duodécimo numeral, la conocida Declaración de Helsinki establece: "Al investigar, hay que prestar atención adecuada a los factores que puedan perjudicar el medio ambiente. Se debe cuidar también del bienestar de los animales utilizados en los experimentos".

Los periodistas de CAMBIO fueron a Puerto Alegre, una población peruana de no más de 30 viviendas, a dos horas de Leticia por el río Amazonas, donde los indígenas, aparte de la agricultura, viven de la venta de micos al centro experimental. Uno de ellos, Víctor González, de 39 años, que ya perdió la cuenta del tiempo que lleva capturando micos, le contó a CAMBIO sobre esta actividad: "Los micos son muy esquivos con los humanos y para capturarlos debemos arrasar con 30 metros de bosque alrededor del árbol donde se encuentran. Si no hacemos eso, el mico se nos vuela. Debemos llevar los animales a Leticia en la madrugada, escondidos, para no dejarnos ver de las autoridades porque si nos cogen nos dan tres años de cárcel. El doctor Patarroyo nos ha dicho que tengamos cuidado con eso y que si nos coge la ley digamos que los animales los capturamos del lado colombiano".

En Barranquilla, un corregimiento peruano a cuatro horas de Leticia por el Amazonas, los indígenas Evin Santos y Yolvin Santajaya también hablan del tráfico de micos. "Llevo cuatro años capturando micos y a veces creo que ya se están acabando -dice Santos- Raúl, que trabaja para el doctor Patarroyo, me paga 50.000 pesos por cada uno. Para evitar sustos a veces envío los micos con mi tío Carlos Barbosa que tiene cédula colombiana". Por su parte, Santayana dice: "Lo único que nos interesa es la plata y el doctor Patarroyo paga bien por cada mico".

Como ellos, indígenas de Chinería, Gamboa, Yahuma, Vista Alegre, San José de Yanayaco y San Mguel en Perú, y de Bon Sitio, Tucano, Sacambú y Puerto Brasil en Brasil, llegan los viernes al centro experimental de Patarroyo para vender micos de las dos especies, una de las cuales, la Aotus vociferans, está en peligro de extinción si no se controla su comercio, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora en Peligro, CITES.

CAMBIO tuvo acceso a documentos del centro experimental, correspondientes a 2004 y 2005, y en ellos aparecen listados completos de proveedores, fechas y procedencia de los animales, que demuestran el tráfico ilegal de micos de los países vecinos.

¿Por qué el doctor Patarroyo compra ilegalmente micos capturados en Perú y Brasil si durante años ha tenido permiso para hacerlo en Colombia? La respuesta parece tenerla Marta Bueno, profesora asociada del Departamento de Biología de la Universidad Nacional: "En Colombia puede encontrase esta especie en pequeñas cantidades, pero según una clasificación de las especies de Aotus, hecha por especialistas en 1983, los Aotus nancymae habitan especialmente las selvas de Perú y Brasil".

El asunto no es nuevo para el Ministerio del Ambiente en Bogotá. Según Claudia Rodríguez, del área de Ecosistemas, hace dos años el Ministerio intervino en una controversia entre Corpoamazonía y Patarroyo, y aunque había alguna evidencia de irregularidades la investigación no terminó en nada.

En Perú y Brasil, funcionarios de entidades ambientales le aseguraron a CAMBIO que aunque tienen información parcial sobre el tráfico de micos para el científico Patarroyo, no han podido hacer nada, entre otras razones porque las autoridades colombianas no controlan el ingreso de especies de otros países. "Desde hace dos años he recibido informes sobre este asunto y si un país actúa y el otro no, se vuelve improductiva nuestra labor -aseguró Hermes Nunes Boges, jefe del Instituto Brasilero del Medio Ambiente, IBAMA-. Estamos intentando una reunión con la Comisión de Vecindad para que unifiquemos las leyes en este sentido".

Por su parte, Jaime Santander, del Instituto de Recursos Naturales de Perú, INRENA, dijo que aunque su despacho no ha recibido denuncias concretas, tiene información de que el médico colombiano está aprovechando de manera ilegal la fauna peruana. Y remató: "Lo cierto es que no hemos entregado permisos para explotación de micos".

CAMBIO intentó sin éxito comunicarse con el doctor Patarroyo. Tanto en el Fidic en Bogotá como en el centro de Leticia dijeron que estaba fuera del país y que salvo él nadie podía hablar sobre el tema.

La pelota está ahora en el campo colombiano. ¿Qué harán las autoridades competentes? ¿El Gobierno seguirá dándole recursos a Patarroyo, como lo ha hecho hasta ahora? ¿No es hora ya de poner en blanco y negro los experimentos del científico colombiano?

MUCHO TILÍN, TILÍN...

El pasado 26 de septiembre, el Ministro de Protección Social, Diego Palacio, envió una carta al Director General del Instituto Colombiano de Desarrollo de la Ciencia y Tecnología, Colciencias, en la que le pide que en los procesos para adjudicar recursos para investigación se asegure de que "todos los participantes reciban la información sobre convocatorias, calificación y resultados de evaluación".

La carta envía un mensaje subliminal, pues desde hace cinco años los recursos del Ministerio destinados a investigación han ido a parar a una sola mano: la del científico Manuel Elkin Patarroyo. Por esta razón, desde enero del año pasado, decidió responsabilizar a Colciencias de la asignación de los recursos por medio de un concurso de méritos. "La idea es no entregar los dineros a una sola persona como se venía haciendo desde 1989", le dijo a CAMBIO un alto funcionario del Ministerio.

Y es que desde 1989 hasta hoy, Patarroyo ha recibido más de 64.000 millones de pesos para su centro de investigación y experimentación, mientras otras entidades o no reciben nada o sólo reciben migajas.

"Él se creía el dueño del presupuesto. Por eso, en los últimos años hemos dado la pelea para que los recursos no vayan a parar sólo al centro de este científico, entre otras cosas porque no vemos los resultados que anunció", le dijo a CAMBIO la misma fuente.

Patarroyo, acusat de tràfic de micos al sud de Colòmbia

1. • El científic compra animals del Perú i el Brasil il.legalment, segons les denúncies
2. • "El doctor paga bé per cada mico", va declarar un indi peruà a la premsa


EL PERIÓDICO
BOGOTÀ

Tretze anys després de rebre el premi Príncep d'Astúries gràcies a la seva vacuna contra la malària, el colombià Manuel Elkin Patarroyo ha baixat un altre esglaó en el lent però sostingut procés de descrèdit que ha viscut des d'aleshores. A la relativa ineficàcia de la vacuna i als problemes de finançament que ha patit en els últims anys s'hi afegeix ara una acusació greu: la de traficar amb micos des de la seu de l'Institut d'Immunologia de Colòmbia (FIDIC) que dirigeix a Leticia (sud del país).
Un article publicat en l'edició d'aquesta setmana de la revista colombiana Cambio explica amb detall la situació. La Corporació per al
Desenvolupament Sostenible del Sud de l'Amazònia, Corpoamazonia, ha rebut diverses denúncies sobre "actuacions irregulars" comeses per l'equip d'investigadors del centre científic on Patarroyo, ara, s'esforça per posar a punt una metodologia per a la producció de vacunes. Les denúncies apunten al fet que el mateix científic colombià promou el tràfic de micos des de les selves del Brasil i Perú. Té permís per capturar-los a l'Amazònia colombiana, però allà resulta difícil trobar-ne en la quantitat necessària per proveir la investigació.
"Hem de portar els animals a Leticia de matinada, amagats, perquè les autoritats no ens vegin, perquè si ens agafen ens tanquen tres anys a la presó. El doctor Patarroyo ens ha dit que anem amb compte amb això, i que si ens agafa la llei diguem que els animals els capturem de la banda colombiana", va declarar un indi peruà en un casalot situat a 30 quilòmetres de Leticia.

DESAVINENCES INTERNES
Corpoamazonia va optar per obrir una investigació, però això no li va impedir renovar el permís del FIDIC per capturar micos (del costat colombià). Les dues espècies que Patarroyo utilitza en les seves investigacions són l'Aotus nancymae i l'Aotus vociferans, i la revista colombiana afirma haver trobat proves "irrefutables" que desenes d'exemplars han passat la frontera colombiana sense els permisos respectius dels governs peruà i brasiler. "El doctor Patarroyo paga bé per cada mico", va dir un altre proveïdor d'aquests animals. La llei colombiana castiga el tràfic d'espècies amb un màxim de cinc anys de presó.
El cas és que Patarroyo ha tingut problemes fins i tot amb els seus col.laboradors més pròxims. Un d'ells, la metge veterinària Lina María Peláez, no només va dimitir del seu treball a Leticia, sinó que va escriure una carta de renúncia plena d'acusacions. "A aquests primats no se'ls ha fet un estudi de dinàmica poblacional. Tampoc s'ha fet un programa de reproducció, que seria el més normal en una explotació com aquesta". Cambio diu que té proves que els micos són maltractats.

DE VIATGE
Peláez assegura que Corpoamazonia li va renovar la llicència per les seves influències polítiques. Mentre Patarroyo dóna la seva versió dels fets --estava de viatge i la revista no va poder parlar amb ell--, l'article ha encès el debat entre els defensors a ultrança del científic i els que ja hi han perdut la fe.

Fuente: El Periódico de Catalunya, 24-11-2007

Els contractes laborals encara no cobreixen tots els doctorands

1. • Molts becaris no cotitzen ni tenen dret a atur malgrat l'estatut del 2006
2. • El finançament de projectes s'utilitza a la pràctica per fer tesis doctorals

MÉS INFORMACIÓ

* L'opinió dels afectats

MICHELE CATANZARO
BARCELONA

Uns 300.000 nous investigadors el 2010. Quan la Unió Europea es va plantejar aquest objectiu per no perdre la carrera de la competitivitat --la denominada Estratègia de Lisboa del 2000--, va recomanar als estats membres que es dignifiqués la carrera investigadora des del seu inici. Espanya ha fet el desentès. Els estatuts del becari promoguts pels governs del PP i el PSOE no han impedit que universitats i fundacions convoquin beques predoctorals que no arriben a 1.000 euros mensuals ni a un any de durada, no cotitzen a la Seguretat Social ni tenen dret a atur.
Fins fa uns quants mesos, Ana López era doctoranda en Belles Arts de la Universitat de Granada, on estudiava els manuscrits d'Al-Andalus. "Em pagaven una beca de 900 euros al mes que havia de renovar cada sis mesos. Després de la tercera renovació, em vaig quedar quatre mesos sense beca i finalment em van contractar: les taxes les van treure del sou i vaig passar a cobrar 700 euros". Ara està contractada per la Biblioteca Nacional de París. Una becària doctoranda en Biologia que prefereix mantenir l'anonimat es pregunta: "¿Què seria de mi si tingués un accident amb productes perillosos o si em quedés embarassada? ¿Com pagaré el pis després de defensar la tesi?".

"INVESTIGAR ÉS TREBALLAR"
Els joves investigadors participen en el 90% de les publicacions científiques espanyoles, segons Elena Piñero, president de l'associació de doctorands catalans D-Recerca. No obstant, un article publicat a la revista Nature a l'octubre subratllava que "rarament Espanya proporciona fons suficients als seus doctorands".
"Investigar és treballar", va dir José Luis Rodríguez Zapatero en l'última campanya electoral. No obstant, l'Estatut del Personal Investigador en Formació (EPIF), aprovat pel seu Govern el 2006, "va ser una decepció", explica Marc Heymann, doctorand en Criptografia i membre de D-Recerca. "Segons l'EPIF, només els dos últims anys de doctorat han d'estar coberts per contracte i fins i tot aquesta obligació es pot obviar". Efectivament, se segueixen convocant beques que no preveuen el pas al contracte. Entre les més recents, les de Caja Madrid, de les fundacions Empresa-Universitat de Navarra, Campollano i Parc Científic d'Albacete, del CSIC-Bancaixa i de les Corts Generals.
Però la situació més anòmala és la de les "beques a càrrec de projecte". "Universitats i investigadors convoquen beques per a doctorats, obviant l'EPIF amb l'excusa que serveixen per a projectes puntuals", explica Piñero. "En moltíssims grups hi ha investigadors en aquesta situació". Josep Benito, doctorand a càrrec de projecte de la Universitat de Girona, que estudia els efectes ecològics de la contaminació de l'embassament de Flix, afegeix: "Encara que només estiguéssim desenvolupant un projecte, ¿no seria igualment un treball digne d'un contracte?".
"Els doctorats finançats per la Generalitat són coberts per un contracte a partir del segon any", replica Estanislau Fons, de l'Agència de Gestió dels Ajuts Universitaris a la Recerca (AGAUR). "Però no podem entrar en la gestió dels fons de les universitats", insisteix. No obstant, la Federació de Joves Investigadors ha aconseguit, per exemple, que algunes beques de projecte de la Universitat Politècnica es converteixin finalment en contractes.

TREBALLADORS BARATS
Els investigadors són pessimistes respecte al futur. "Els becaris són treballadors barats especialment atractius per les empreses privades que participen en la recerca", comenta Laia Ribas, doctora en Biologia que investiga un virus que extermina les granotes. "La convergència europea, amb l'aparició del màster entre la llicenciatura i el doctorat, difuminarà més l'inici de la investigació professional", afegeix Piñero. David González, doctorand en Química de la UAB, resumeix: "La investigació no progressa fitxant científics estrella, sinó invertint en joves capaços de generar idees".

Fuente: El Periódico de Catalunya, 19-11-2007

Mama, Is That You? Possible Ape Ancestor Found

Jennifer Viegas, Discovery News


Nov. 12, 2007 -- A toothy, nut-chomping large ape from Kenya may represent a new species that was, or was very close to being, the last common ancestor to gorillas, chimpanzees and humans, according to a new study that outlines the recently discovered, 10 million-year-old species.

Called Nakalipithecus nakayamai, the ape lived within a critical window of evolutionary time.

Lead author Yutaka Kunimatsu explained to Discovery News that molecular studies of living apes indicate gorillas, chimps and humans diverged from each other in Africa during the Late Miocene 11-5 million years ago.

"Nakalipithecus is derived from Africa and from an appropriate age," Kunimatsu, a Kyoto University primate researcher, said.

Fossil remains of the species, excavated by the researchers in the Samburu Hills of northern Kenya, include a jawbone and 11 telltale teeth.

"Based on the dentition, (the ape) was approximately the size of female gorillas to orangutans and it had thick enamel and low, voluminous cusps on its cheek teeth," Kunimatsu explained, "so it is likely that this ape ate a considerable amount of hard objects, possibly nuts or seeds."

Other studies suggest the landscape of northern Kenya at the time would have consisted of woodlands with some open patches.

The findings were published today in the Proceedings of the National Academy of Sciences.

An odd twist to the find is that the new ape most closely resembles another related species, Ouranopithecus macedoniensis , from Greece. Some researchers had even thought the Greek ape was the last common ancestor, or at least close to it.

The Africa/Greece connection likely was due to apes on the move, according to Kunimatsu. He said the oldest known ape fossil dates to 25 million years ago and was found in northern Kenya.

"It is 16-17 million years ago that apes started to appear in the fossil record in Europe, and 13 million years ago in Asia," he said. "It is therefore natural to think that the ancestor of all apes originated in Africa and then, during the course of evolution, some apes went out of Africa and dispersed into Europe and Asia."

Martin Pickford, a paleontologist at the National Museum of Natural History in Paris, believes the latest finds are extremely significant.

"I can't overstress the importance of these fossils from the Late Miocene of Kenya," Pickford told Discovery News. "They are just what the doctor ordered for those of us interested in the divergence between the African apes and humans."

He explained that some researchers previously theorized that the ancestor to African apes and primates may have originated in Eurasia, since so many early ape fossils come from Asia and southern Europe-primarily Greece, Turkey and Bulgaria. The hypothesis was "an offspring of the previous dearth of African fossils from the Late Miocene," he said.

Pickford added, "But now, this tremendous black hole is being filled, and by fossils which show clear affinities with extant African apes and humans."

While scientists continue to debate which ape may have been the actual "mother" of all living great apes, including humans, Africa now appears to have been its homeland, with related lineages that sprung up in Ethiopia, Greece and Turkey.

The entire matter, Pickford said, is "very intriguing and food for thought...indeed, a feast for thought."

Tool-Wielding Chimps Provide a Glimpse of Early Human Behavior

PHOTO EDITORS: High-resolution images are available at http://www.news.wisc.edu/newsphotos/chimpsUsingTools.html


Newswise — Chimpanzees inhabiting a harsh savanna environment and using bark and stick tools to exploit an underground food resource are giving scientists new insights to the behaviors of the earliest hominids who, millions of years ago, left the African forests to range the same kinds of environments and possibly utilize the same foods.

Writing today (Nov. 12) in the Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), a team of researchers including University of Wisconsin-Madison anthropologist Travis R. Pickering reports evidence of tool use among rare savanna chimps to harvest edible tubers, roots and bulbs.

The finding is important because it chips away at behaviors once seen as uniquely human. It supports the notion that chimpanzees, our closest living evolutionary relatives, can serve as models for understanding some aspects of the lifestyles and behaviors of the earliest members of the human family.

The new study demonstrates that “the understanding and capability to exploit these resources were very likely within the grasp of the first chimp-like hominids,” argues Pickering. “It was widely believed that it is a uniquely human adaptation to use tools to dig these things up.”

R. Adriana Hernandez-Aguilar of the University of Southern California collected field data as part of her dissertation over nearly two years in the Ugalla Forest Reserve of western Tanzania, an arid woodland savanna that is home to a small population of chimpanzees that have adapted to life beyond the apes’ typical forest habitat. Research at the site has been coordinated by the study’s other co-author, Jim Moore of the University of California at San Diego, since 1989 under the aegis of the Ugalla Primate Project.

“Chimpanzees are not australopithecines, and we can’t conclude that if they do something today, our ancestors must have done it then. But, when integrated with research on the fossil and paleoecological record, modern analogies are useful for investigating our past,” Moore explains. “In this case, the Ugalla chimpanzees suggest that underground resources were within reach of our ancestors with similar brain size and hand morphology.”

A surprise finding, Moore, Pickering and Hernandez-Aguilar explain, was that the chimps feasted on underground food resources during the food-rich rainy season, and not as a fallback in times of scarcity. That observation, says Moore, “challenges our current hypotheses about the role of such foods in hominid evolution and may help reframe the scientific debate.”

Chimps at Ugalla, the authors explain, are facing environmental challenges similar to those of our human ancestors 5 million or so years ago when shifting climate greatly reduced the forests favored by early hominids.

For chimpanzees today, and likely for our human ancestors, open woodlands such as the Ugalla Forest Reserve are marginal habitats where the ability to adapt is challenged. But woodland savannas are also rich in the types of plants that store nutrients in what scientists call underground storage organs — tubers, roots and bulbs of various types. It has been hypothesized that early hominids’ access to such resources through the use of tools was a critical innovation that helped power human adaptation to savanna environments.

“Until now, it has been believed that such food resources, buried beneath the surface of the soil, were beyond the reach of modern chimpanzees,” according to Moore.

The underground storage organs of plants in Ugalla can be difficult to get at, as the tubers and roots can be obtained only by cracking a tough layer of earth. To do so, the chimps apparently use sticks, pieces of logs and sturdy bark to penetrate a hard crust of soil to reach looser layers of dirt in which the tubers are found.

While researchers were unable to directly observe the savanna chimps in the act of using tools to dig up the tubers, evidence of such activity by the chimps was found at 11 different sites in Ugalla. Ten of the sites were directly beneath chimpanzee nests. The spoor of chimps — but no other animals — including knuckle prints, feces and chewed wads of the fibrous tubers, provided evidence that the apes were taking advantage of the underground food resource.

Three of the sites, according to the new PNAS report, yielded seven sediment-encrusted digging tools. The worn edges and patterns of adhering sediment of the sticks and bark recovered from the sites implied their use as implements for reaching the tubers.

Some of the underground storage organs excavated by the Ugalla chimps are fibrous and have the appearance of uncooked potatoes, according to Pickering. The chimps chew them like gum to extract nutrients and spit out indigestible wads of fiber. Some of the plants used by the chimps, notes Hernandez-Aguilar, are used as food or medicines by humans.

Chimpanzees in many parts of Africa are known to consume leaves of several species for medicinal purposes and it will be interesting if it is confirmed in the future that chimps in Ugalla consume underground storage organs for their medicinal properties,” says Hernandez-Aguilar.

In Ugalla, chimpanzee density is low, but recent survey data suggest the vast majority of Tanzania’s chimps live in such woodlands. The Ugalla woodland savanna may parallel environments of 5 million years ago when early hominids, the forebearers of the modern human lineage, adapted to the savanna as major climate change dramatically reduced the continent’s forests.

“Savanna chimps, we would contend, are dealing with environmental constraints and problems — evolutionary pressures — that our earliest relatives would have dealt with as well in similar environments,” Pickering explains.

And because the tools are organic in nature and subject to rapid decay, evidence of such tool use by early hominids is unlikely to be found in the archaeological record.

In the case of the human lineage, the move to a new environment, scientists believe, triggered the development of anatomical features such as big jaws and powerful grinding teeth to cope with a shift in diet to foods like the underground storage organs of plants.

The new work showing tool-assisted digging by the Ugalla chimps — as well as others’ recent work with another population of savanna chimps who use sticks as small spears to impale bush babies — makes these types of chimps unique and argues for the importance of conserving and studying them further.

“The insights that they may continue to provide concerning human evolution might prove to be quite significant,” Pickering argues.

The study was funded by the LSB Leakey Foundation, the National Science Foundation, the Jane Goodall Center at the University of Southern California, the University of California Committee on Research, and the Palaeontology Scientific Trust.

Primates en peligro

El 29% de los primates se enfrenta a una amenaza de extinción sin precedentes debido a la destrucción de los bosques tropicales y el comercio y la caza ilegales

El 29% de las 625 especies y subespecies de primates se encuentra en peligro de extinción, según un reciente informe de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) y la Sociedad Internacional de Primatología (IPS), en colaboración con Conservación Internacional (CI). El estudio se une a otros elaborados en los últimos años para seguir recordando las amenazas que sufren estos parientes de los seres humanos.

Autor: Alex Fernández Muerza | Fecha de publicación: 5 de noviembre de 2007

El informe, elaborado por 60 expertos de 21 países, recoge un listado de los 25 primates más amenazados del mundo, e incluye la información de evaluaciones similares realizadas desde el año 2000. Algunas especies de la lista, como el Orangután de Sumatra, están desapareciendo a una velocidad mayor que otros primates. Ocho de los primates incluidos en esta lista, como el citado Orangután de Sumatra, el de Indonesia y el Gorila occidental del río Cross, de Camerún y Nigeria, ya se citaron en las tres listas previas. Otras seis especies aparecen en la lista por primera vez.

Por ejemplo, el Colobo rojo herrumbroso, una especie de Costa de Marfil y Ghana, se enfrenta ya a la extinción; mientras que el Langur de cabeza dorada, de Vietnam, y el Gibón de copete negro de Hainan (China) apenas cuentan con una docena respectivamente. En Sri Lanka, el Loris delgado de la planicie Horton ha sido visto apenas cuatro veces desde 1937. Otras especies de número y distribución limitada descubiertos en años recientes son también particularmente vulnerables.

El número de individuos de estas 25 especies amenazadas es tan reducido que todos sus miembros se podrían colocar en un estadio de fútbol

El número de individuos de estas 25 especies amenazadas es tan reducido que todos sus miembros se podrían colocar en un estadio de fútbol, según el Presidente del Grupo de Especialistas en Primates de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, Russell Mittermeier. La Lista Roja de la UICN clasifica 114 especies de primates de las 394 evaluadas como amenazadas de extinción, un número que ha ido aumentando desde la elaboración de la primera Lista.

Por regiones, la peor situación se sufre en Asia, con 11 de las 25 especies amenazadas, seguido de África, con siete, Madagascar, con cuatro, y América del Sur, con tres. En este sentido, se trata de zonas con la mayor biodiversidad del mundo: 34 regiones son catalogadas por CI como "altamente prioritarias", puesto que en una superficie que cubre apenas el 2,3% de la Tierra, albergan más de la mitad de toda la diversidad de plantas y animales de la Tierra.

Principales amenazas

Entre las principales razones de la disminución del número de primates, los investigadores del informe señalan la pérdida del hábitat, debido a la desaparición de los bosques tropicales por la agricultura, la tala y la obtención de leña. Asimismo, apuntan al cambio climático como factor que está alterando el hábitat de muchas especies. Por ello, reclaman mayores esfuerzos para proteger los bosques tropicales, lo que permitirá salvar no sólo a los primates, sino a otras especies en peligro, y prevenir el calentamiento global.

Además, la caza para la subsistencia y para fines comerciales es otra de las mayores amenazas a los primates, especialmente en África y Asia. Igualmente, su captura en estado vivo para comercio como mascotas, particularmente en el caso de especies asiáticas, es también otro de sus peligros. Por ejemplo, orangutanes y gibones son cazados en Madagascar como mascotas o para su uso en medicina tradicional, principalmente en China.

En este sentido, hace unos meses, otro informe elaborado por las organizaciones Care for the Wild International y Pro Wildlife denunciaba la caza de millones de ejemplares de primates, sobre todo en Latinoamérica. El estudio subrayaba que especies de gran tamaño, como los monos araña o los monos carablanca, han desaparecido ya de muchas regiones. La utilización de armas modernas, el aumento de las poblaciones humanas en el hábitat de estas especies, y el hecho de que se reproduzcan lentamente y vivan en densidades de población bajas incrementa sus riesgos.

Por su parte, el Atlas Mundial de los Grandes Primates y su Conservación, publicado en 2005 por la ONU, señalaba que los asentamientos humanos, la tala de bosques y la minería podrían hacer perder a los orangutanes en partes de Indonesia la mitad de su hábitat en los siguientes cinco años. El informe indicaba que todos los grandes simios están en peligro crítico, por lo que su número ha caído o caerá un 80% a lo largo de tres generaciones. Klaus Toepfer, director ejecutivo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) hasta 2006, ha afirmado que en la próxima década podrían extinguirse los grandes simios.

Importancia de los primates en la biodiversidad

El orden Primates incluye al ser humano y a sus parientes más cercanos, dividiéndose en dos subórdenes. Por un lado, los lémures y los loris se clasifican en el suborden de los estrepsirrinos; por otro lado, el suborden de los haplorrinos incluye a los tarseros, los monos, los grandes simios y los humanos. La primatología es la rama de la zoología que estudia a estas especies.

Dylan Walters

Según los científicos, la distribución de los primates no humanos en la actualidad es mucho menor que en épocas anteriores, aunque todavía se pueden observar ejemplares salvajes en todos los continentes, excepto en Oceanía, Europa y la Antártida. Los primates viven en su mayoría en selvas, aunque muchas especies se han adaptado secundariamente a las grandes sabanas.

Además de ser nuestros parientes más cercanos, los primates son importantes para la salud de los ecosistemas. Según los expertos de la UICN, a través de la dispersión de semillas y otras interacciones con sus ambientes, los primates ayudan a la supervivencia de un amplio rango de plantas y animales de los bosques de la Tierra.